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Ácido úrico como el ingrediente principal en los excrementos de aves


Para cada pregunta sobre caca de pájaro, el ácido úrico parece ser la respuesta. ¿Por qué los excrementos de pájaros son tan difíciles de eliminar de los edificios? Ácido úrico. ¿Por qué son blancos y pastosos? El ácido úrico. ¿Por qué son corrosivos para la pintura del automóvil y las estructuras metálicas? El ácido úrico.

Estas respuestas se basan en la sabiduría predominante que clasifica al ácido úrico como el ingrediente principal en los excrementos de aves, que se compone principalmente de orina. 

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Avestruces

Las aves liberan desechos sólidos y líquidos al mismo tiempo. La sustancia blanca es la orina. El avestruz fue una de las seis especies diferentes de aves examinadas en el estudio. 

Pero según Nick Crouch, científico de la Universidad de Texas en Austin, el ácido úrico no puede ser la respuesta.  Esto se debe a que no hay ácido úrico en la orina excretada de las aves.

Y después de analizar las excreciones de seis especies diferentes de aves, desde el búho cornudo hasta el humilde pollo, está bastante seguro de esa afirmación. «Fue fácil decir que lo que teníamos y que no era ácido úrico», dijo Crouch.

Los resultados se publicaron en el Journal of Ornithology en agosto de 2019. Los coautores del estudio son Julia Clarke, profesora de la Escuela de Geociencias de Jackson, donde Crouch es actualmente investigador postdoctoral, y Vincent Lynch, químico e investigador científico de la UT. Colegio de Ciencias Naturales.

Crouch estudia la evolución y la biodiversidad de las aves: la química del desperdicio de las aves no es su timonera de investigación habitual. 

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Crouch decidió investigar la cuestión del ácido úrico después de una conversación en 2018 con el fallecido profesor de Jackson School Bob Folk, quien afirmó que los desechos de aves no contenían ácido úrico.

«A veces te presentan una pregunta realmente extraña y quieres saber la respuesta», dijo Crouch.  Eso fue todo. No tenía idea de si tenía razón o no de antemano, pero estaba realmente interesado en echar un vistazo». Folk había examinado la pregunta por sí mismo en la década de 1960 y no encontró signos de la sustancia en las muestras recolectadas en 17 especies.

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«Bob Folk era un científico creativo y creador de límites que estaba principalmente interesado en las rocas», dijo Clarke.  «Es un testimonio de su creatividad ilimitada que tomó lo que llamó su» papel de pájaro«. Folk publicó un artículo en 1969 que describe el trabajo de difracción de rayos X y las pruebas de solubilidad que comprendieron su análisis. 

Pero su trabajo fue cuestionado por un artículo de 1971 que encontró evidencia de ácido úrico en los desechos de Budgies, un tipo de loro, utilizando el mismo tipo de análisis de difracción de rayos X utilizado por Folk. Crouch dijo que pensaba que ejecutar los análisis nuevamente utilizando tecnología moderna podría ayudar a resolver la cuestión. 

Aunque la difracción de rayos X no ha cambiado mucho en los últimos 50 años, la tecnología para analizar sus resultados, que consisten en patrones de dispersión distintivos creados cuando los rayos X son desviados por diferentes químicos presentes en una sustancia, se ha vuelto mucho más precisa y accesible durante décadas.

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Una muestra del estudio sometido a difracción de rayos X.  La composición química de la muestra se determina interpretando los distintos patrones de desviación de los rayos X.  En cuanto a las muestras en sí, la mayoría provenía de aves mantenidas en el zoológico de Austin, mientras que la muestra de desechos de pollo provenía de una parvada de patio propiedad de los vecinos de Crouch. 

En conjunto, las muestras cubrieron una buena franja de diversidad de aves, incluidas especies de los tres grupos principales de aves, una variedad de dietas y especies no voladoras. 

Pero ninguna de las muestras produjo un patrón de difracción de rayos X consistente con el ácido úrico.  El análisis encontró urato de amonio, estruvita y dos compuestos desconocidos. Según los hallazgos de otras investigaciones, Crouch dijo que las sustancias son probablemente el resultado de bacterias dentro del intestino del ave que descomponen el ácido úrico antes de que se excrete. 

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La investigación llevada a cabo por otros científicos ha identificado una variedad diversa de bacterias dentro de los órganos digestivos de las aves que hacen exactamente eso.

Sushma Reddy, profesora asociada y catedrática de ornitología Breckenridge de la Universidad de Minnesota, dijo que estaba sorprendida por los hallazgos de la investigación y cree que impulsarán más investigaciones sobre la fisiología de las aves. «Va en contra de la vieja doctrina que aprendemos», dijo Reddy. 

«Es increíble que vivamos en este momento en el que podamos volver a analizar con tecnologías increíbles estas cosas que damos por sentado». Crouch dijo que esta investigación abre la puerta a nuevas preguntas de investigación, desde el poder del microbioma de las aves hasta la identificación de las dos sustancias desconocidas. 

Dijo que, sobre todo, muestra el valor de tomarse el tiempo para cuestionar la sabiduría convencional. «No tenía idea de que iba a trabajar en la orina de las aves», dijo Crouch, «pero me encuentro con muchas preguntas nuevas sobre el microbioma aviar, que muestra cómo nuestra investigación puede llevarnos en direcciones inesperadas y emocionantes».


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