Los alimentos están cada vez más llenos de aditivos a nanoescala
Los alimentos estadounidenses están cada vez más llenos de aditivos a nanoescala, incluso cuando los investigadores hacen sonar las alarmas sobre su seguridad.
Francia está tomando medidas drásticas contra un aditivo alimentario común que se ha demostrado que es cancerígeno en estudios con animales. La prohibición del dióxido de titanio, anunciada por el gobierno francés, sigue a una revisión que no puede descartar riesgos de cáncer humano.
La prohibición es solo el último capítulo de un largo debate sobre la seguridad de los aditivos alimentarios generalizados conocidos como nanopartículas, que en gran medida no están regulados en los EE. UU. Este conjunto de ingredientes, diseñado a escala casi atómica. Puede tener efectos no deseados en las células y los órganos, particularmente en el tracto digestivo.
También hay indicios de que las nanopartículas pueden ingresar al torrente sanguíneo y se acumulan en otras partes del cuerpo. Se han relacionado con inflamación , daño hepático y renal e incluso daño cardíaco y cerebral .
Los desarrollos tecnológicos en las últimas dos décadas han significado que ahora podemos diseñar partículas diminutas mucho más fácilmente. Sus propiedades inusuales las hacen útiles en la industria alimentaria. Actualmente se usan para cambiar la textura, la apariencia y el sabor de varios alimentos. Por ejemplo, se agrega dióxido de silicio a sales, especias y azúcar glas para mejorar su flujo.
La sal y el té verde se muelen en partículas de tamaño nano para aumentar su sabor o mejorar sus propiedades antioxidantes. El dióxido de titanio, o TiO 2 , aparece en dulces, productos horneados y leche en polvo, a menudo como agente blanqueador.
Pero también se ha demostrado que el pequeño aditivo metálico se acumula en el hígado, el bazo, los riñones y los tejidos pulmonares en las ratas cuando se ingiere. Este daña el hígado y el músculo cardíaco.
Debido a preocupaciones de seguridad, algunos científicos que han estudiado nanopartículas dicen que tendrían reservas sobre el consumo de alimentos que contienen la tecnología. «Como consumidor, lavo todos mis alimentos como locos», dice Christine Ogilvie Hendren. Ogilvie Hendren es directora ejecutiva del Centro para las Implicaciones Ambientales de la NanoTecnología en la Universidad de Duke.
Los efectos sobre la salud del dióxido de titanio observados en el laboratorio fueron particularmente agudos en animales jóvenes. Esto es una preocupación dado que los niños están especialmente expuestos a él a través de dulces, chicles y postres.
«Puede haber preocupaciones para los niños pequeños cuando tienes una pequeña masa corporal y estás comiendo muchos de estos productos dulces», dice Christine K Payne. Payne es profesora asociada de ingeniería mecánica y ciencia de los materiales de la Universidad de Duke.
Los científicos tienden a estar de acuerdo en que el argumento para prohibir esas partículas cuyo único beneficio es cosmético es más fuerte que las partículas que mejoran la vida útil. En ausencia de una prohibición, algunos instarían a los consumidores a optar por no participar cuando sea posible.
“Definitivamente me gustaría usarlos con precaución. Si puede evitarlo, evítelo, dice Sowmya Purushothaman, investigador en biotecnología de la Universidad de California, Merced. “No hay razón para que usemos chicle que contiene TiO 2 dado que son tantos los niños que los usan. No es necesario que sea más brillante para atraer a los niños.
Hendren está de acuerdo y dice que no comprará dulces para sus propios hijos que contengan el aditivo. La industria que fabrica el material lo mantiene seguro. «En más de 50 años de uso como colorante, nunca se ha demostrado un vínculo verificable entre la ingesta general de dióxido de titanio y la mala salud en los humanos», dice un portavoz de la Asociación de Fabricantes de Dióxido de Titanio.
«Lamentamos la decisión preventiva tomada por el gobierno francés de suspender el uso de E171 / dióxido de titanio en los alimentos en Francia». Un estudio de 2013 realizado por Cho Wan-Seob de la Universidad Dong-A en Corea del Sur, y sus colegas, no encontró una acumulación significativa en las ratas cuando se ingirió. En su lugar sugirió que la mayor parte se eliminó a través de las heces.
Los efectos de las nanopartículas dependen de una amplia gama de factores
Estos incluyen su tamaño, estructura, recubrimiento, dosis y con qué se consumen. Probar los impactos en la salud humana es difícil. El mismo término «nanopartícula» hace que sea difícil abordar la seguridad.
«Se trata de comprender cómo se comporta todo el conjunto de elementos que componen el universo a cierta escala», dice Hendren. Ella dice que preguntar si las nanopartículas son dañinas es como preguntar: «¿Es seguro o peligroso todo lo que aparece en la tabla periódica cuando se reduce a un cierto tamaño?»
Payne, que estudia la inhalación de nanomateriales, dice que cuando su laboratorio prueba las concentraciones de algunas nanopartículas en niveles de 10 a 100 veces más bajos que los considerados ‘seguros’ por las pruebas de toxicología tradicionales, aún encuentran muchos efectos moleculares y genéticos inesperados.
«Lo que todos los laboratorios [que realizan esa investigación] están viendo ahora es que hay efectos más allá de la toxicidad. Puede trabajar en concentraciones no tóxicas pero aún así ver, por ejemplo, una respuesta de estrés oxidativo que puede provocar inflamación», dice Payne.
«¿Importan estos efectos más sutiles, especialmente durante la exposición a largo plazo?». Nadie lo sabe. “Es una nueva tecnología; todavía solo sabemos un 10% al respecto «, dice Sonia Trigueros. Trigueros es miembro de la Universidad de Oxford, Reino Unido, y ex codirectora del Programa Oxford Martin sobre Nanotecnología. Su uso en la industria alimentaria está en auge, a pesar de que la investigación en salud humana es limitada.
Nano en comida es un campo realmente grande en este momento. Va desde pesticidas, patógenos, procesamiento de alimentos a nuevos sabores o para reducir la cantidad de azúcar que necesita agregar, dice Trigueros. En los próximos años, los consumidores conocerán una nueva generación de nanopartículas activas.
Las mismas serán diseñadas para hacer que los envases sean biodegradables, mejorar la vida útil y ayudar a prevenir el desperdicio de alimentos. Una de las revisiones más recientes y completas de la seguridad de las nanopartículas en los alimentos, dirigida por David Julian McClements de la Universidad de Massachusetts, concluyó que «hay evidencia de que algunas de ellas podrían tener un efecto nocivo».
Una falta general de investigación significa que la evaluación de los posibles efectos nocivos es difícil, dijo. «Se necesitan urgentemente más estudios». McClements señaló que las nanopartículas de plata, ampliamente utilizadas en el empaque como antimicrobianos para mantener los alimentos frescos, pueden filtrarse en los alimentos.
Potencialmente matar las bacterias buenas en el intestino. Los científicos dicen que el uso de esta tecnología en el envasado de alimentos ha explotado en los últimos 15 años. Pero nadie rastrea todos sus usos ni sabe cuál podría ser la exposición combinada exacta para el consumidor promedio.
«Puedes ir a Walmart y puedes comprar pequeñas bolsas de sándwich Ziplock que tienen nanopartículas en el plástico porque obtienes una vida útil mejorada debido al crecimiento bacteriano reducido a medida que los iones de las nanopartículas se liberan lentamente», dice Jason White.
White es químico y vicepresidente estatal director y químico analítico jefe en la Estación Experimental Agrícola de Connecticut. «Estos materiales están disponibles y estamos expuestos a ellos». Las regulaciones, dicen los científicos, han quedado rezagadas con respecto al despliegue de esta tecnología.
«En los EE. UU. no existen requisitos reglamentarios específicos a nanoescala», dice White. Señala que incluso puede comprar nanofertilizantes y nanoplaguicidas en línea. Nadie sabe realmente qué efecto podría tener la salud sobre sus verduras y sus productos.
La Unión Europea ha exigido desde 2011 que todos los nanomateriales de ingeniería estén claramente indicados en la lista de ingredientes. Los nuevos deben aprobar la seguridad exigida por el Reglamento de 2015 sobre nuevos alimentos de la UE.
Alcanzado su comentario, la Administración de Alimentos y Medicamentos dice que «no hay disposiciones específicas en la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos que se ocupen de los nanomateriales en los alimentos».
Las nanopartículas de ingeniería en los EE. UU. están reguladas al igual que otros aditivos alimentarios, según las pautas de 1958 y 1997. Incluso cuando la mayor parte del desarrollo científico y la investigación sobre los impactos en la salud se han producido desde entonces. «Quizás, en cierto sentido, las personas confían en estos organismos reguladores un poco más de lo que deberían», dice Payne.
Al hablar con The Guardian, varios investigadores expresaron su preocupación de que dentro de 20 a 30 años, nos demos cuenta de que algunas nanopartículas tienen efectos en la salud a largo plazo.
«No sabíamos durante décadas que el asbesto era peligroso», dice Michelle Lynch, química y directora de Enabled Future Limited, una consultora con sede en Londres sobre productos químicos y materiales avanzados. “No pudimos probar que fumar fuera peligroso durante décadas. Y lo mismo [podría] ser cierto para la nanotecnología.
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