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Tratamiento de agua que elimina el mercurio tóxico


Investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia desarrollaron un método para tratamiento de agua, que puede eliminar casi el 100 por ciento del mercurio tóxico del agua contaminada

En un estudio publicado en la revista Nature Communications, los investigadores dijeron que el proceso electroquímico funciona alentando a los iones de mercurio a formar una aleación con otro metal. Esto efectivamente extrae el metal pesado del agua.

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“Nuestro nuevo método hace posible reducir el contenido de mercurio en un líquido en más del 99 por ciento. Esto puede llevar el agua a los márgenes del consumo humano seguro”, dijo el coautor Bjorn Wickman del Departamento de Física de Chalmers.

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Cómo funciona el proceso de eliminación de mercurio

El mercurio es una de las sustancias más tóxicas conocidas por el hombre. Esta neurotoxina puede dañar el cerebro y el sistema nervioso y causar varios síntomas neurológicos, incluida la pérdida de la visión periférica, insomnio, alteraciones del habla y la marcha y debilidad muscular.

Incluso pequeñas cantidades de mercurio pueden dañar el sistema nervioso de los bebés por nacer, los lactantes y los niños más pequeños. Además, el mercurio se propaga fácilmente y puede ingresar a la cadena alimentaria.  Se han encontrado peces de agua dulce, por ejemplo, con altos niveles de mercurio.

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Durante los últimos dos años, Wickman y el coautor Cristian Tunsu del Departamento de Química e Ingeniería Química de Chalmer han estudiado un proceso electroquímico para la eliminación de mercurio. Su método requiere el uso de un electrodo que atrae ciertos metales pesados. Este electrodo es una placa de metal hecha de platino, un metal noble, que extrae el mercurio del agua mediante un proceso electroquímico para formar una aleación de los dos metales. No hubo riesgo de que el mercurio volviera a entrar en el agua ya que la aleación es estable.

Según Tunsu, este método se ha descrito antes, pero se utilizó para un propósito diferente. “Es la primera vez que se utiliza la técnica con aleación electroquímica con fines de descontaminación”, añadió Tunsu.

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La aleación tiene varias ventajas. Por un lado, se puede reciclar y vaciar de forma controlada, de modo que el mercurio se pueda eliminar de forma segura. También es energéticamente eficiente y tiene una capacidad muy alta, ya que cada átomo de platino puede unirse con cuatro átomos de mercurio. Wickman agregó que la técnica de descontaminación es muy selectiva. Esto significa que simplemente elimina el mercurio incluso si hay otras sustancias en el agua.

«Por lo tanto, el electrodo no desperdicia capacidad al eliminar innecesariamente sustancias inofensivas del agua«, dijo Wickman.

Los investigadores han recibido elogios por su trabajo. De hecho, ya se ha establecido una nueva empresa llamada Atium para mejorar la tecnología y ponerla a disposición en el mercado. 

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Cómo reducir la exposición al mercurio

La  Organización Mundial de la Salud recomienda las siguientes medidas para reducir la exposición al mercurio:

  • Promover el uso de fuentes de energía limpia: la quema de carbón es una fuente importante de mercurio.
  • Limite la extracción de mercurio: el mercurio en las minas artesanales y en pequeña escala puede llegar al suelo, los arroyos y el aire cuando los materiales contaminados no se eliminan adecuadamente.
  • Prohibir los productos que contienen mercurio: estos productos incluyen baterías, dispositivos de medición como termómetros, lámparas, empastes dentales, productos cosméticos y farmacéuticos como vacunas y diuréticos (píldoras de agua).

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