00 Satélite radar: imágenes de toda la Tierra 00

Un nuevo satélite radar puede producir imágenes de cualquier lugar de la Tierra


Un nuevo satélite radar de la compañía espacial estadounidense Capella Space puede producir imágenes de radar «cristalinas» de cualquier lugar del mundo e incluso mirar a través de ciertas estructuras. 

Llamado Capella-2, el satélite del tamaño de una habitación emite señales de radio que pueden atravesar barreras de imágenes como la nubosidad y la noche para producir imágenes de radar de alta resolución que muestran el interior de estructuras livianas.

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Capella Space lanzó el satélite al espacio en agosto, pero solo lo ha presentado en diciembre. Cuando se le preguntó acerca de las preocupaciones de privacidad, la compañía declaró que el dispositivo no se puede usar para espiar a pesar de que es mejor para ver la Tierra que otros satélites de vigilancia y observación.

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El mejor satélite de su tipo hasta ahora

Capella-2 tiene aproximadamente el tamaño de una lavadora cuando se pone en órbita. Pero creció hasta el tamaño de un dormitorio pequeño después de desplegar un boom largo de minivan al llegar al espacio. Está equipado con un impresionante sistema de cámaras y sensores, que cuenta con más de 1.300 pies de cables y cableado que une más de 100 placas y componentes electrónicos individuales.

“Todo el sistema es extraordinario”, dijo Payam Banazadeh, director ejecutivo de Capella Space, ex ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).

El satélite utiliza un método de imágenes llamado radar de apertura sintética (SAR). SAR es la misma tecnología que la NASA ha estado usando desde la década de 1970. Puede ver la Tierra independientemente de la visibilidad del aire, la cobertura de nubes o la hora del día. Lo hace enviando señales de radio de 9,65 gigahercios hacia el planeta e interpreta los pulsos que rebotan para formar una imagen visual.

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“A esa frecuencia, las nubes son bastante transparentes. Puedes penetrar nubes, niebla, humedad, humo, neblina”, dijo Banazadeh a Futurism.

Capella Space lanzó un prototipo de satélite en 2018 y lo actualizó para mejorar la resolución y calidad de la imagen, la latencia y la experiencia del usuario. Las actualizaciones incluyen el uso de algo llamado «modo Spotlight», que permite tiempos de exposición de hasta 60 segundos. Gracias a esto, el satélite puede producir imágenes de mayor resolución, con cada píxel de 50 centímetros (cm) por 50 cm. La mayoría de los satélites solo tienen una resolución de unos cinco metros.

“Nuestras imágenes puntuales de 50 cm x 50 cm son las imágenes SAR de mayor resolución en el mercado comercial permitidas por las regulaciones estadounidenses”, dijo Banazadeh.

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Capella Space interactúa con el satélite a través de un software terrestre desplegado en lugares remotos y centros de datos gigantes en los cinco continentes, según Banazadeh. La compañía ahora está desarrollando una constelación de satélites de 36 dispositivos que pueden monitorear colectivamente cualquier lugar del mundo cada hora. Por ahora, la firma está aceptando solicitudes de imágenes por un precio.

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¿Se puede utilizar el satélite para espiar?

Pero tan impresionante como es el satélite, sus capacidades casi panópticas plantean problemas de privacidad alarmantes. De hecho, Capella espacio ya se ha asegurado contratos con agencias gubernamentales como el Departamento de Defensa ‘s Nacional de Reconocimiento de oficina y de la Fuerza Aérea. Y a partir del aspecto de las imágenes de muestra del satélite, el dispositivo produce imágenes «parecidas a fantasmas» que hacen que las paredes de los edificios sean transparentes.

Pero Capella Space declaró que la apariencia fantasmal es causada solo por la “distorsión de las imágenes” y no es un efecto real que pueda capturar lo que sucede dentro de los edificios.

«Lo que aparece como una imagen de satélite óptico en blanco y negro es, en realidad, una representación visual de los datos del radar», dijo la compañía en un comunicado.

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Además, la tecnología utiliza ondas de radio. Aunque son capaces de atravesar paredes como teléfonos móviles y Wi-Fi, las señales de radio se debilitan a medida que se alejan de su fuente. Para cuando llegan a la Tierra, estas señales se han vuelto tan débiles que no pueden usarse para mirar a través de estructuras densas como casas. Sin embargo, se pueden utilizar para detectar aviones dentro de hangares, por ejemplo.

Banazadeh dijo que ve el Capella-2 como fundamental para el trabajo humanitario. Puede ayudar a monitorear la propagación de incendios forestales y rastrear la deforestación, entre otras cosas.

«Todos estos avances, innovaciones e hitos ayudarán en última instancia a nuestros clientes aliados comerciales e internacionales del gobierno de los EE. UU. A tomar decisiones críticas, de alto impacto y que pueden salvar vidas», dijo Banazadeh.

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