00 Corriente de virus que rodea todo el planeta 00

Existe una corriente de virus que rodea todo el planeta


Millones de virus caen del cielo cada día.

Los científicos han supuesto que existe una corriente de virus que circulan alrededor del planeta, por encima de los sistemas meteorológicos del planeta, pero por debajo del nivel de los viajes en avión.

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Se sabe muy poco sobre este tema y ​​es por eso que la cantidad depositados asombró a los investigadores en España. En lo alto de las montañas de Sierra Nevada en España, un equipo internacional de investigadores montó cuatro cubos para recoger una lluvia de virus que caían del cielo. Cada día, calcularon que unos 800 millones caen en cascada sobre cada metro cuadrado del planeta.

La mayoría viajan por el mundo son arrastrados al aire por el rocío de mar y un número menor llega en tormentas de polvo. Dijo Curtis Suttle, virólogo marino de la Universidad de Columbia Británica: «Sin obstáculos por la fricción con la superficie de la Tierra, puede viajar grandes distancias, por lo que el viaje intercontinental es bastante fácil para detectar virus«.

«No sería inusual encontrar cosas arrasadas en África y depositadas en América del Norte». El estudio del Dr. Suttle y sus colegas, publicado a principios de este año en el International Society of Microbial Ecology Journal, fue el primero en contar la cantidad que cayeron en el planeta.

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La investigación, sin embargo, no está diseñada para estudiar la influenza u otras enfermedades, sino para tener una mejor idea de la «virosfera», el mundo de los virus en el planeta. En general, se supone que estos virus se originan en el planeta y son barridos hacia arriba. Pero algunos investigadores teorizan que los virus en realidad pueden originarse en la atmósfera.

Hay un pequeño grupo de investigadores que creen que los virus pueden haber llegado hasta aquí desde el espacio exterior, una idea conocida como panspermia. En cualquier caso, los virus son las entidades más abundantes en el planeta de lejos. Mientras el equipo del Dr. Suttle encontró cientos de millones de virus en un metro cuadrado, contaron decenas de millones de bacterias en el mismo espacio.

Pensados ​​principalmente como agentes infecciosos, los virus son mucho más que eso. Es difícil exagerar el papel central que juegan los virus en el mundo. Son esenciales para todo, desde nuestro sistema inmunológico hasta nuestro microbioma intestinal, los ecosistemas terrestres y marinos, la regulación del clima y la evolución de todas las especies. Los virus contienen una gran diversidad de genes desconocidos y los diseminan a otras especies.

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El año pasado, tres expertos pidieron una nueva iniciativa para comprender mejor la ecología viral, especialmente a medida que el planeta cambia. «Los virus modulan la función y la evolución de todos los seres vivos», escribieron Matthew B. Sullivan del estado de Ohio, Joshua Weitz de Georgia Tech y Steven W. Wilhelm de la Universidad de Tennessee. «Pero hasta qué punto sigue siendo un misterio».

¿Los virus incluso se ajustan a la definición de algo vivo?. Si bien son los principales depredadores del mundo microbiano, los virus carecen de la capacidad de reproducirse. Deben hacerse cargo de la célula de un huésped, llamada infección, y usar su maquinaria para replicarse. El virus inyecta su propio ADN en el host.

A veces esos nuevos genes son útiles para el huésped y se vuelven parte de su genoma. Los investigadores identificaron recientemente un virus antiguo que insertó su ADN en los genomas de animales de cuatro extremidades que fueron antepasados ​​humanos. Ese fragmento de código genético, llamado ARC, es parte del sistema nervioso de los humanos modernos y juega un papel en la conciencia humana.: la comunicación nerviosa, la formación de la memoria y el pensamiento de orden superior.

Entre el 40 y el 80 por ciento del genoma humano puede estar relacionado con antiguas invasiones virales.

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Los virus y sus presas también son grandes jugadores en los ecosistemas del mundo. Mucha investigación ahora tiene como objetivo factorizar sus procesos en nuestra comprensión de cómo funciona el planeta.

Dijo el Dr. Suttle: Si pudiera pesar todo el material vivo en los océanos, el 95 por ciento de eso es algo que no puede ver. Ellos son responsables de suministrar la mitad del oxígeno en el planeta. En experimentos de laboratorio, ha filtrado los virus del agua de mar, pero ha dejado a sus presas, las bacterias. Cuando eso sucede, el plancton en el agua deja de crecer.

Esto se debe a que cuando los virus predadores infectan y eliminan una especie de microbios. Son depredadores muy específicos, liberan nutrientes en ellos, como el nitrógeno, que alimenta a otras especies de bacterias.

De la misma manera, un alce muerto por un lobo se convierte en alimento para cuervos, coyotes y otras especies. A medida que el plancton crece, absorben dióxido de carbono y crean oxígeno.

Un estudio estimó que los virus en el océano causan un billón de billones de infecciones por segundo, destruyendo diariamente alrededor del 20 por ciento de todas las células bacterianas en el mar. Los virus ayudan a mantener los ecosistemas en equilibrio al cambiar la composición de las comunidades microbianas.

A medida que las algas tóxicas se expanden en el océano, por ejemplo, son atacadas por un virus que ataca a las algas y hace que estalle y muera, acabando con el brote en tan solo un día.

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Mientras que algunos virus y otros organismos han evolucionado juntos y han logrado un tipo de equilibrio, un virus invasivo puede causar cambios rápidos y generalizados e incluso conducir a la extinción.

El virus del Nilo Occidental ha cambiado la composición de las comunidades de aves en gran parte de los Estados Unidos, matando cuervos y favoreciendo a los cuervos, dicen algunos investigadores.

Se pronostica la extinción múltiple de aves en Hawai a medida que el avipoxvirus transmitido por mosquitos se propaga a los bosques montañosos donde una vez estuvo demasiado frío para que los mosquitos vivieran. Cuando las especies desaparecen, los cambios pueden alterarse a través de un ecosistema. Un ejemplo de libro de texto es una enfermedad viral llamada peste bovina. El ejército italiano trajo un poco de ganado al norte de África.

En 1887 el virus despegó en todo el continente, matando a una amplia gama de animales de pezuña hendida de Eritrea a Sudáfrica, en algunos casos aniquilando el 95 por ciento de los rebaños.

Dijo Peter Daszak, presidente de Ecohealth Alliance, que está trabajando en un proyecto global para catalogar virus que pueden pasar de animales a humanos: «Infectaba antílopes y otros grandes herbívoros en todo el ecosistema». El impacto no fue solo en los animales.

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Pero debido a que son herbívoros primarios y murieron en grandes cantidades, la vegetación se vio afectada, y permitió que los árboles crecieran donde los habrían rozado. Dijo el Dr. Daszak: «Las grandes acacias en las llanuras de África tienen todas la misma edad y eran plántulas cuando la peste bovina entró por primera vez y la vida silvestre murió».

En otros lugares, mucho menos pastoreo creó un hábitat hospitalario para la mosca tsetsé. La mosca transporta los parásitos que causan la enfermedad del sueño. «Este tipo de cambios ecológicos pueden durar siglos o incluso milenios», dijo el Dr. Daszak. Combinado con la sequía, un gran número de personas murió de inanición a medida que se propagaba la peste bovina. Un explorador en 1891 estimó que dos tercios de los masai, que dependían del ganado, fueron asesinados.

Escribió John Reader en su libro «África: una biografía de un continente: «Casi instantáneamente, la peste bovina barrió con la riqueza del África tropical». Con vacunaciones intensivas, la peste bovina fue completamente aniquilada, no solo en África, sino globalmente en 2011.

Los efectos beneficiosos son mucho menos conocidos, especialmente entre las plantas. Dijo Marilyn Roossinck, que estudia la ecología viral en las plantas de la Universidad Estatal de Pensilvania: «Hay enormes interrogantes en los sistemas salvajes sobre lo que los virus están haciendo allí». «Nunca hemos encontrado efectos perjudiciales de un virus en la naturaleza».

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Una hierba que se encuentra en los suelos de alta temperatura de las áreas geotérmicas de Yellowstone, por ejemplo, necesita un hongo para crecer en el ambiente extremo. A su vez, el hongo necesita un virus.

Pequeñas manchas de virus en la planta que produce quinua también son importantes para la supervivencia de la planta. «Pequeñas manchas de virus confieren tolerancia a la sequía pero no causan enfermedades».

«Cambia la fisiología de la planta entera». «Los virus no son nuestros enemigos», dijo el Dr. Suttle. «Algunos pueden enfermarlo, pero es importante reconocer que los virus y otros microbios que existen son absolutamente esenciales para el ecosistema».

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