Alarmante patrón detrás de los misteriosos lagos desaparecidos de Groenlandia

Los lagos desaparecidos de Groenlandia se convirtieron en uno de los misterios más inquietantes del deshielo ártico cuando, en 2018, un estudio científico reveló que no se trataba de casos aislados, sino de un patrón alarmante que se repite en cascada bajo la superficie del hielo. University of Cambridge+1

Cada verano, miles de lagos azules se forman sobre la capa de hielo de Groenlandia, brillando como espejos sobre una superficie blanca aparentemente sólida. Sin embargo, muchos de esos lagos desaparecen en cuestión de horas, liberando miles de millones de litros de agua hacia las profundidades del hielo y hasta el océano. Wikipedia+1

Lejos de ser una curiosidad glaciológica, este fenómeno está ligado a la aceleración del deshielo, a cambios en la dinámica interna del hielo y, en última instancia, al aumento del nivel del mar que amenaza a ciudades costeras de todo el planeta. University of Cambridge+1

Un misterio sobre el hielo: lagos que aparecen y desaparecen

Estos lagos pueden tener varios kilómetros de diámetro y varios metros de profundidad, pero también pueden vaciarse en pocas horas. Wikipedia

Durante años, los científicos observaron que algunos de estos lagos simplemente se desvanecían, dejando a veces una superficie agrietada o un hundimiento en el hielo. La principal sospecha era que el agua encontraba grietas, se infiltraba y llegaba hasta la base del hielo, lubricando su contacto con el lecho rocoso. AntarcticGlaciers.org+1

Lo inquietante no es solo que un lago desaparezca, sino la escala a la que esto ocurre. En zonas clave de Groenlandia se han identificado redes de lagos que llenan, desbordan, se conectan entre sí y se drenan de manera rápida, alterando la estabilidad de toda la región. University of Cambridge+1

Qué ocurre bajo la superficie: fracturas, moulins y cascadas ocultas

Cuando un lago supraglaciar se vacía de forma súbita, no lo hace como un simple desbordamiento de superficie. En muchos casos, el agua ejerce una presión tan intensa que abre grietas profundas (hidrofracturas) que pueden atravesar más de un kilómetro de hielo y conectar la superficie con la base de la capa de hielo. Nature+1

Estas grietas pueden evolucionar hacia moulins, auténticos “sumideros” helados por donde el agua cae en cascada hacia el interior del hielo. Una vez en el fondo, el agua se incorpora a una compleja red de canales subglaciales que lubrican el contacto entre el hielo y la roca, facilitando que el hielo se deslice más rápido hacia el mar. PNAS+1

El resultado es un sistema dinámico y sensible: pequeños cambios en la cantidad de agua superficial pueden provocar ajustes bruscos en la velocidad de flujo del hielo, generando episodios de aceleración que afectan regiones enteras de la capa de hielo. Copernicus TC+1

El estudio de 2018: un patrón alarmante de lagos desaparecidos

En 2018, un equipo internacional liderado por la Universidad de Cambridge combinó modelos 3D de alta resolución con observaciones satelitales para analizar la dinámica de estos lagos sobre Groenlandia. Descubrieron que muchos lagos no se vacían de forma aislada, sino en una reacción en cadena: cuando se drena un lago, se desencadena el vaciado rápido de muchos otros situados decenas de kilómetros más lejos. University of Cambridge+1

El trabajo documentó eventos en los que más de un centenar de lagos supraglaciares (124 en solo cinco días) se vaciaron casi simultáneamente, con aumentos temporales de hasta un 400 % en la velocidad del flujo de hielo. Este fenómeno, denominado “cascading lake drainage”, reveló un patrón mucho más agresivo y organizado de lo que se pensaba. University of Cambridge+1

Lo más sorprendente fue la ubicación de estos procesos. El estudio encontró evidencias de grietas y drenajes rápidos a 1.800 metros sobre el nivel del mar y hasta 135 km hacia el interior de Groenlandia, en zonas que antes se consideraban demasiado frías y estables para experimentar este tipo de eventos. University of Cambridge+1

El artículo científico, publicado en Nature Communications en marzo de 2018, mostró que el drenaje de un solo lago puede redistribuir aguas subglaciales, crear nuevas zonas de tensión y abrir fracturas bajo otros lagos, amplificando el impacto a escala regional. Nature+1

Para profundizar en esta investigación original, puedes consultar el comunicado de la Universidad de Cambridge sobre la reacción en cadena de los lagos de Groenlandia, que resume los hallazgos de forma accesible para el público general. University of Cambridge

Consecuencias para Groenlandia y el nivel del mar global

La capa de hielo de Groenlandia cubre alrededor de 1,7 millones de km² y hoy pierde cerca de mil millones de toneladas de hielo al día, contribuyendo aproximadamente 1 mm al año al aumento del nivel del mar. Aunque estas cifras pueden variar de año en año, ilustran la magnitud del problema al que estamos expuestos en plena crisis climática. University of Cambridge

El patrón alarmante de lagos desaparecidos implica que el agua de deshielo no solo se escurre lentamente por la superficie, sino que perfora literalmente la capa de hielo, reorganiza el sistema de drenaje subglacial e impulsa episodios de flujo acelerado hacia el océano. AntarcticGlaciers.org+1

Estos pulsos de agua y calor en la base del hielo contribuyen a desestabilizar bordes de glaciares de salida, favorecen la fractura de frentes helados y aumentan el volumen de hielo que termina flotando y derritiéndose en el mar. A largo plazo, esto se traduce en más subida del nivel del mar y en riesgos crecientes para comunidades costeras de todo el mundo. AntarcticGlaciers.org+1

Además, la expansión de lagos supraglaciares hacia el interior de la capa de hielo indica que las zonas que antes actuaban como “almacenes de frío” están entrando en un nuevo régimen térmico, más vulnerable al calentamiento. Estudios recientes que mapean la evolución de estos lagos entre 2017 y 2022 muestran que su extensión y dinámica se han vuelto más complejas, reforzando la idea de que el proceso se está intensificando. ScienceDirect+1

Por qué un artículo de 2018 sigue siendo clave hoy

Aunque el estudio original se publicó en 2018, sus conclusiones se han vuelto aún más relevantes con el paso de los años. Nuevas investigaciones han confirmado que los lagos supraglaciares no son un fenómeno marginal, sino un componente central de la hidrología de Groenlandia y de su respuesta al calentamiento global. AntarcticGlaciers.org+1

Lejos de quedar “superado”, el trabajo de 2018 se ha convertido en una referencia obligada para entender cómo el agua superficial puede reorganizar, en cuestión de días, la mecánica de una enorme masa de hielo. Muchos estudios posteriores siguen citándolo para mejorar modelos climáticos y proyecciones de subida del nivel del mar. Copernicus TC+1

También desencadena procesos abruptos, no lineales y difíciles de predecir, que pueden acelerar la pérdida de hielo de formas que los modelos antiguos no contemplaban.

Qué significa este patrón para el futuro del clima y de las costas

Desde una perspectiva climática, cada lago que desaparece en Groenlandia es una señal de que el sistema está entrando en un modo de funcionamiento más inestable y sensible. Cuando estos lagos actúan en red, el impacto ya no es local, sino de escala regional, afectando a grandes sectores de la capa de hielo. University of Cambridge+1

Cada milímetro adicional de subida del mar generado por el deshielo ártico aumenta la vulnerabilidad de millones de personas. University of Cambridge+1

A nivel científico, estos hallazgos refuerzan la urgencia de mejorar los modelos climáticos, incorporando la compleja hidrología interna de la capa de hielo y los fenómenos de drenaje en cascada. Sin una representación adecuada de estos procesos, las proyecciones de nivel del mar tenderán a subestimar los riesgos reales. Nature+1

Por todo ello, el caso de los misteriosos lagos desaparecidos de Groenlandia no es solo una historia fascinante de glaciología moderna. Es, sobre todo, una advertencia climática sobre cómo pequeños cambios en la superficie del hielo pueden desencadenar cambios profundos en la estabilidad de todo el sistema polar.