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Bloques rodantes de hielo seco crean barrancos en Marte


Los barrancos de Marte creados por hielo seco, han fascinado a los científicos durante algún tiempo. Estas redes en forma de dientes de sierra de canales estrechos aparecen comúnmente en las laderas marcianas. 

Se ven como barrancos en la Tierra y dan la impresión de que poderosos corrientes de agua cayeron en cascada recientemente sobre la superficie. Pero toda el agua del Planeta Rojo ha estado escondida bajo tierra o encerrada en los polos como hielo durante mucho tiempo.

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Ahora, investigadores del  Servicio Geológico de Estados Unidos y el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en Texas ofrecen una respuesta sobre cómo se formaron esos barrancos marcianos. En un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters ,los investigadores explicaron cómo los bloques rodantes de hielo seco crean y modifican los barrancos marcianos.

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Cómo el hielo seco crea barrancos en Marte

Según Cynthia Dinwiddie, investigadora de la División de Ingeniería y Ciencia Espacial de SwRI e investigadora principal del estudio, los científicos han estado debatiendo sobre cómo se formaron los barrancos en las dunas de arena helada de Marte durante dos décadas.

Inicialmente, según Dinwiddie, se pensaba que esos accidentes geográficos eran restos de una época antigua en la que el clima del planeta podía soportar agua líquida en la superficie. Pero las observaciones posteriores revelaron que los barrancos marcianos se ven diferentes cada vez, lo que sugiere que los procesos en la superficie están teniendo lugar actualmente incluso cuando Marte ya es frío y árido.

Estudios recientes demostraron que el hielo de agua o el hielo seco pueden desempeñar un papel en la formación de barrancos. Los investigadores informaron que encontraron bloques de hielo seco brillantes en reposo en barrancos de dunas en imágenes, lo que podría indicar una relación causal entre los dos.

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Luego, Dinwiddie y el coautor Timothy Titus examinaron más de una década de datos de imágenes tomadas con el Mars Reconnaissance Orbiter para comprender los procesos estacionales que crean barrancos en las laderas del cráter Russell. Ubicado en el hemisferio sur de Marte, este cráter alberga una de las dunas de arena más grandes conocidas del sistema solar.

La pareja descubrió que las superficies calentadas liberan gas de hielo seco y posteriormente desalojan los bloques de hielo que tallan y modifican los barrancos de dunas de Russell. Este gas de hielo seco se forma durante el sombrío otoño e invierno marcianos, cuando las bajas temperaturas condensan el dióxido de carbono atmosférico en la superficie de la duna para crear depósitos de hielo seco. Luego, en el invierno y principios de la primavera, algunas placas de hielo se convierten en gas debido al calor del sol y se presurizan. Este hielo seco presurizado luego escapa a la atmósfera y expulsa penachos de arena y polvo.

A medida que avanza la temporada, según los investigadores, la ventilación repetida rompe las losas de hielo en bloques discretos. La ventilación de gas eventualmente desaloja los bloques y los hace caer cuesta abajo para profundizar los barrancos existentes o tallar otros nuevos. 

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Las columnas de polvo crean un «patrón de franjas» brillante alrededor de los barrancos

Dinwiddie y Titus también observaron un «patrón de franjas» brillante alrededor de los barrancos, que postulan que son causados ​​por columnas de polvo expulsadas. El polvo grueso, explicaron los investigadores, vuelve a la superficie y se vuelve a depositar cerca de los barrancos durante la primavera en el hemisferio sur marciano. La ventilación del hielo seco barre temporalmente el polvo de la arena oscura del barranco, provocando variaciones en el brillo dentro y alrededor de los barrancos.

“Observamos este patrón de franjas brillantes alrededor de barrancos activos durante un corto período de tiempo, digamos, el equivalente a las últimas tres semanas de octubre, que es de principios a mediados de la primavera en el hemisferio sur de la Tierra”, dijo Dinwiddie.

Dinwiddie y Titus planean estudiar más cráteres en el hemisferio sur de Marte, donde la arena podría acumularse en trampas bajas y formar campos de dunas heladas.

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Otro estudio, que se publicó este mes en la revista Science Advances, muestra que los deslizamientos de tierra crean rayas oscuras llamadas líneas de pendiente recurrentes en la superficie de Marte. Los deslizamientos de tierra, según los investigadores, ocurren debido a reacciones químicas entre las sales y el agua debajo del suelo marciano. Estas reacciones colapsan el suelo y desencadenan deslizamientos de tierra que dejan líneas de pendiente recurrentes a su paso.


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