Análisis de esporas de helechos mutados arroja luz sobre el vínculo entre el mercurio y la extinción masiva
Un equipo internacional de investigadores analizó esporas de helechos mutados de muestras de núcleos que datan de hace más de 200 millones de años y encontró un fuerte vínculo entre el mercurio y el evento de extinción masiva.
«Al observar las esporas de helecho en los sedimentos de la extinción masiva, fue evidente que estos helechos se vieron afectados negativamente por los niveles de mercurio», dijo la autora principal, Sofie Lindstrom, del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia.
Aumento de mutaciones en esporas.
Alrededor del 80 por ciento de las especies se extinguieron hace 201 millones de años, al final del período Triásico. Se cree que la mortandad es causada por un vulcanismo a gran escala en una Gran Provincia Ígnea (LIP): accidentes geográficos creados a partir de eventos volcánicos masivos.
Según los investigadores, se cree que la actividad volcánica en los LIP es responsable de cuatro de las cinco extinciones masivas más grandes de los últimos 500 millones de años. El mecanismo propuesto que contribuye a los eventos de extinción es la liberación de enormes cantidades de dióxido de carbono. Pero estudios recientes sugieren que otros mecanismos pueden haber estado involucrados.
Por ejemplo, el coautor Hamed Sanei de la Universidad de Aarhus en Dinamarca descubrió previamente que los niveles de mercurio eran anormalmente altos durante la extinción masiva más grande en la historia de la Tierra: la crisis del final del Pérmico. Otros estudios también mostraron que las concentraciones de mercurio eran elevadas en los sedimentos del límite Triásico-Jurásico en un área muy grande, que se extiende desde Argentina hasta Groenlandia y desde Nevada hasta Austria.
Lindstrom y sus colegas tenían curiosidad acerca de si el mercurio desempeñó un papel en la extinción masiva del final del Triásico. Después de todo, la actividad volcánica puede liberar contaminantes fitotóxicos (tóxicos para las plantas) como el mercurio y el fluoruro. El equipo examinó esporas de helecho de muestras de núcleos que datan de finales del Triásico y buscó esporas mutadas. Las mutaciones indicarían que estos organismos estuvieron expuestos al mercurio, ya que los contaminantes fitotóxicos pueden causar malformaciones visibles.
De hecho, los investigadores encontraron un vínculo entre el aumento de los niveles de mercurio y las mutaciones en las esporas. “Durante la extinción masiva, las esporas mutadas se vuelven cada vez más comunes y, a su vez, las mutaciones se vuelven cada vez más graves”, dijo Lindstrom.
En algunos recuentos, los investigadores encontraron casi solo esporas mutadas y ninguna normal. Además, el aumento de las mutaciones coincidió con un período de mayor actividad volcánica en un LIP llamado Provincia Magmática del Atlántico Central.
El mercurio también puede haber afectado toda la cadena alimentaria
Debido a que el mercurio es mutagénico, su mayor distribución podría explicar el deterioro repentino del ecosistema. A su vez, las esporas podrían servir como indicadores de un mayor envenenamiento por mercurio en otras especies.
“Esto podría indicar que toda la cadena alimentaria podría haberse visto afectada negativamente”, dijo Lindstrom.
También hay posibles explicaciones para las mutaciones. En estudios previos de polen malformado durante la extinción masiva de finales del Pérmico, los científicos sugirieron que las mutaciones fueron causadas por el aumento de la radiación UVB del vulcanismo. Si bien los investigadores reconocieron que esta es una posible causa de las mutaciones del final del Triásico, solo encontraron pequeñas cantidades de polen mutado y dijeron que las esporas del final del Pérmico no parecían exhibir los mismos tipos de malformaciones en las esporas del final del Triásico.
«Esto puede indicar diferentes causas para las mutaciones de la planta en los dos eventos», dijo el coautor Bas van de Schootbrugge de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.
Los investigadores concluyeron que el mercurio era responsable de las mutaciones de las esporas y probablemente también afectaba a otras plantas y a toda la cadena alimentaria.
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