¿Es mejor motores y vehículos eléctricos para el planeta?
¿Qué es mejor para la Tierra: motores y vehículos eléctricos o de gasolina? La respuesta a esta pregunta puede parecer deslumbrantemente obvia: por supuesto, los automóviles eléctricos deben ser mejores para el medio ambiente, porque no tienen escapes y, por lo tanto, no emiten gases de efecto invernadero mientras conducen.
Sin embargo, los vehículos eléctricos (EV) no son perfectos y vienen con su propio conjunto de problemas de contaminación.
En particular, sus baterías contienen componentes, como el litio, que requieren una cantidad significativa de energía para obtener y extraer.
En gran parte del mundo, sin embargo, las redes nacionales ahora son lo suficientemente limpias para que los vehículos eléctricos superen a sus homólogos de gasolina en lo que respecta a la contaminación y las emisiones de gases de efecto invernadero durante su vida útil.
«Solo cuando se conectan a las redes eléctricas más sucias y con alto contenido de carbón, los motores de combustión interna de gasolina se vuelven comparables a los vehículos eléctricos en términos de gases de efecto invernadero», dijo Colin Sheppard, investigador con experiencia en ingeniería de sistemas de energía y transporte en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California.
Hay muy pocos lugares donde las redes eléctricas todavía sean abastecidas total o principalmente por carbón. China es uno de ellos; en 2019 se estimó que el 58% del suministro de energía del país provenía del carbón y es probable que algunas partes de China todavía se abastezcan en su totalidad con carbón.
Sin embargo, la red de China está mejorando con más inversiones en energías renovables; por ejemplo, tiene el doble de capacidad de energía eólica que Estados Unidos y construye más paneles solares por año que cualquier otro país, según la revista Nature.
Este patrón de mejora, más energías renovables y menos combustibles fósiles, es global y ayuda a impulsar las credenciales ambientales de los vehículos eléctricos, dijo Gordon Bauer, investigador de vehículos eléctricos en el Consejo Internacional de Transporte Limpio en San Francisco. «A medida que las redes se vuelvan más ecológicas durante la vida útil de un vehículo eléctrico, solo mejorará».
En un estudio publicado este mes en la revista Environmental Science and Technology, Sheppard modeló un escenario futuro hipotético en el que todos los coches eran eléctricos.
Por ejemplo, Sheppard calculó que si todos los vehículos de propiedad privada en los EE. UU.
Fueran eléctricos, se reducirían las emisiones de gases de efecto invernadero en el país en un 46% anual (0,5 gigatoneladas de dióxido de carbono) en comparación con los automóviles de gas convencional.
Esta reducción podría incrementarse aún más si esos vehículos estuvieran sujetos a la llamada «carga controlada», una técnica también conocida como «carga inteligente», en la que los vehículos se recargan en momentos estratégicamente elegidos para minimizar el costo financiero de generar electricidad. (Por ejemplo, cargar por la noche a menudo es menos costoso que durante el día.
Esta estrategia también favorece las plantas de producción de energía más eficientes que producen electricidad más barata). Si todos los autos eléctricos de propiedad privada se cargaran de esa manera, los ahorros de emisiones podrían aumentar al 49% anual.
Estas estimaciones se basan en lo que Sheppard admite que es una imaginación «ambiciosa» de la futura cartera de energía de Estados Unidos.
Este futuro visualiza un país con mucha más energía renovable, pero que aún no ha alcanzado la meta de cero carbono, o tener una red nacional que no contribuya al cambio climático, dijo. Hay una cantidad considerable de voluntad política y cambios prácticos que deben ocurrir para que este escenario sea posible, pero aún es útil trazar el potencial teórico completo de los vehículos eléctricos en estas circunstancias.
En resumen, es mucho más fácil argumentar a favor de comprar un vehículo eléctrico que un vehículo de gasolina o diesel desde una perspectiva ambiental.
Pero ¿qué pasa con el costo? ¿No son los vehículos eléctricos demasiado caros para la mayoría de las personas?
Un informe de 2020 del grupo de derechos del consumidor, Consumer Reports, sugiere que esto también está cambiando.
El documento estimó que los costos de reparación y mantenimiento por milla durante la vida útil de un vehículo eléctrico son un poco menos de la mitad que los de los vehículos tradicionales con motores de combustión interna.
Esto se debe en gran parte a que los motores eléctricos tienen solo una parte móvil, en comparación con los motores tradicionales que a menudo tienen docenas. Esto significa que se deben reemplazar menos componentes en un EV, lo que resulta en ahorros significativos, aunque no en el punto de venta.
«Puede sonar radical en este momento, pero para cuando llegue el 2030, creo que el problema será la rapidez con que los fabricantes pueden hacerlos», dijo Bauer.
En un análisis reciente realizado por Bauer en todo Estados Unidos, concluyó que la alta tasa de depreciación de los vehículos eléctricos nuevos generará mayores beneficios para los hogares de bajos ingresos que tienen más probabilidades de comprar autos usados.
Esto, junto con otros factores que impulsan las reducciones de precios, como las innovaciones tecnológicas y el aumento de la competencia de los proveedores, significará que un vehículo eléctrico debería costar lo mismo que un automóvil convencional de gasolina para casi todos los niveles de ingresos para aproximadamente el 2029, encontró Bauer.
Además, Bauer calculó que para 2030, los hogares de bajos ingresos en los EE. UU. Podrían ahorrar $ 1,000 por año en ahorros de combustible si se cambiaran a un EV.
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