La mayor demanda de plásticos de un solo uso destaca la necesidad de mejores sistemas de recolección
Un estudio reciente publicado en la revista PNAS calculó por primera vez cuántos desechos plásticos en forma de equipo de protección personal (EPP) de un solo uso terminaron en los océanos desde que comenzó la pandemia del coronavirus de Wuhan (COVID-19) en 2020.
“La pandemia de Covid-19 ha llevado a una mayor demanda de plásticos de un solo uso que intensifica la presión sobre un problema global de desechos plásticos ya fuera de control”, dijeron los coautores del estudio Yiming Peng y Peipei Wu de la Universidad de Nanjing. «Los plásticos liberados pueden transportarse a largas distancias en el océano, encontrarse con la vida silvestre marina y potencialmente provocar lesiones o incluso la muerte».
El equipo de investigación dirigido por la Universidad de Nanjing y la Universidad de California en San Diego (UC San Diego) analizó la cantidad de desechos generados entre el comienzo de la pandemia en 2020 y agosto de 2021. Los investigadores encontraron que 193 países generaron más de 9.3 millones de toneladas de COVID Residuos plásticos específicos, 28.550 toneladas de los cuales terminaron en los océanos del mundo. Estos números se basaron en un modelo que calculó cómo la pandemia podría afectar la cantidad de plástico liberado en el océano y hacia dónde iría desde allí.
El coautor del estudio, Yanxu Zhang, dijo en un comunicado de prensa que el modelo simula cómo se mueve el agua de mar cuando es impulsada por el viento y cómo los plásticos flotan en la superficie del océano, degradados por la luz solar y contaminados por el plancton, aterrizan en playas o se hunden hasta la profundidad. “Se puede usar para responder preguntas de ‘qué pasaría si’, por ejemplo, ¿qué pasará si agregamos una cierta cantidad de plásticos al océano?”
Los investigadores encontraron que dentro de tres a cuatro años, una gran parte de la contaminación terminará en las playas o en el lecho marino, mientras que una cantidad menor llegará al océano abierto, donde eventualmente terminará en giros o una zona de acumulación de plástico en el Artico.
El estudio también analizó las principales fuentes de desechos a nivel regional: el 46 por ciento provino de Asia, el 24 por ciento de Europa y el 22 por ciento de América.
La mayor demanda de plásticos de un solo uso destaca la necesidad de mejores sistemas de recolección
Curiosamente, los investigadores encontraron que la mayor parte de los desechos no provenían del uso individual de EPP, que solo representaba el 7,6 por ciento del total. En cambio, la mayor parte de los desechos, el 87,4 por ciento, provino de los hospitales.
La coautora del estudio, Amina Schartup de la Institución de Oceanografía Scripps de UC San Diego, dijo que se sorprendieron al descubrir que la cantidad de desechos médicos era sustancialmente mayor en los hospitales que en las personas y que muchos provenían de países asiáticos.
“Las mayores fuentes de exceso de desechos fueron los hospitales en áreas que ya tenían problemas con la gestión de desechos antes de la pandemia. Simplemente, no fueron configurados para manejar una situación en la que hay más desperdicio ”, dijo.
El estudio destacó el aumento de la demanda de plástico de un solo uso, lo que intensificó la presión de este problema ya grave. Sin embargo, los hallazgos destacan aún más los ríos y cuencas hidrográficas que requieren especial atención cuando se trata de la gestión de residuos.
“Encontramos un impacto duradero de la liberación de desechos asociada a la pandemia en el océano global. A finales de este siglo, el modelo sugiere que casi todos los plásticos asociados a la pandemia acaban en el lecho marino (28,8%) o en las playas (70,5%) ”, dijeron los investigadores.
La necesidad de mejores sistemas para recolectar, tratar y eliminar los desechos plásticos médicos en los países en desarrollo es particularmente importante para garantizar que no lleguen a los ríos. Es necesaria una necesidad general de limitar el uso de plásticos de un solo uso, mientras que debe aplicarse un aumento en el uso de alternativas sostenibles siempre que sea posible.
