La sonda Voyager 1 llegará al final de su vida para el 2025
La sonda Voyager 1 de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha detectado un extraño «zumbido» procedente del exterior de nuestro sistema solar.
Lanzada en 1977, la sonda Voyager 1 es actualmente el objeto creado por el hombre más distante de la historia. Su viaje de 44 años lo ha llevado más allá del borde del sistema solar hacia el medio interestelar.
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Ahora, los instrumentos a bordo de la Voyager 1 que han intentado analizar ese medio interestelar han descubierto un zumbido constante, que parece ser el «ruido» del universo más allá de nuestro sistema solar. Este dron parece ser emitido por gas interestelar o ondas de plasma que se encuentran en el espacio mayormente vacío entre los sistemas estelares.
«Es muy débil y monótono, porque está en un ancho de banda de frecuencia estrecho», dijo Stella Koch Ocker, estudiante de doctorado en astronomía en la Universidad de Cornell, quien encontró el ruido. «Estamos detectando el zumbido tenue y persistente del gas interestelar».
Los hallazgos, publicados en la revista Nature Astronomy, sugieren que hay más cosas en el gas interestelar de lo que los científicos podrían haber pensado anteriormente.
Cuando la sonda fue más allá de la heliopausa, el límite entre el sistema solar y el espacio interestelar, detectó perturbaciones en el gas interestelar. Pero, entre esas perturbaciones, que son causadas por nuestro propio sol turbulento, los investigadores también descubrieron una firma constante y persistente producida por el casi vacío del espacio.
«El medio interestelar es como una lluvia tranquila o suave», dijo el autor principal James Cordes, profesor de astronomía George Feldstein en Cornell. «En el caso de un estallido solar, es como detectar un rayo en una tormenta eléctrica y luego vuelve a una lluvia suave».
Ocker, por otro lado, cree que la firma constante indica que hay más actividad de bajo nivel en el gas interestelar de lo que se pensaba anteriormente. Esto podría permitir a investigadores como ella rastrear la distribución espacial del plasma cuando no está siendo perturbado por erupciones solares.
Otro científico de Cornell en el equipo, Shami Chatterjee, explicó que el descubrimiento fue importante ya que muestra que los investigadores pueden medir la densidad del plasma interestelar por sí mismos, sin depender de la actividad del sol.
“Nunca hemos tenido la oportunidad de evaluarlo. Ahora sabemos que no necesitamos un evento fortuito relacionado con el sol para medir el plasma interestelar ”, dijo Chatterjee. “Independientemente de lo que esté haciendo el sol, la Voyager está enviando detalles. La nave dice: ‘Aquí está la densidad por la que estoy nadando en este momento. Y aquí está ahora. Y aquí está ahora. Y aquí está ahora. La Voyager está bastante distante y lo hará continuamente «.
La Voyager 1 llegará al final de su vida pronto
Los hallazgos demuestran cómo, 44 años después, la Voyager 1 todavía está haciendo importantes descubrimientos a pesar de haber abandonado ya el sistema solar. Dicho esto, la distancia de la Voyager 1 a la tierra y su edad significan que no podrá hacerlo por mucho tiempo.
A 14 mil millones de millas de la Tierra, y cada vez más lejos, la sonda solo puede enviar cantidades muy limitadas de datos. Los científicos de la NASA solo pueden recibir alrededor de 160 bits por segundo de la Voyager 1. Esto es mucho menos que los 21 kilobits ya limitados que podía enviar cuando se lanzó y palidece en comparación con la cantidad de datos que los sistemas modernos pueden transmitir.
Más importante aún, la fuente de alimentación de la Voyager 1 se agotará pronto. Se espera que para 2025, los generadores termoeléctricos de radioisótopos que alimentan la sonda ya no puedan suministrar suficiente electricidad para alimentar los instrumentos de la Voyager 1.
El eventual cierre de la Voyager 1 significa que los científicos tendrán que mirar hacia otras naves espaciales en una trayectoria de salida solar para estudiar el espacio más allá del sistema solar. La sonda New Horizons, lanzada en 2006, podría cumplir este papel una vez que llegue al final del sistema solar en una década más o menos.
Más allá de eso, las futuras sondas interestelares, lanzadas con los próximos cohetes de carga pesada de la NASA y SpaceX, podrían alcanzar el espacio interestelar mucho más rápido que las sondas anteriores.
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