Un asteroide con ingredientes esenciales para la vida
Por primera vez, los investigadores han descubierto ingredientes esenciales para la vida en la superficie de un asteroide.
Dirigidos por Queenie Chan, profesora de ciencias de la tierra en Royal Holloway, Universidad de Londres, los investigadores analizaron una sola mota de polvo que la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón trajo a casa en 2010 desde el Itokawa como parte de su primera misión Hayabusa.
Llamado «Amazonas», se descubrió que el grano de polvo contiene agua y materia orgánica, que los investigadores sugieren que emergió en el asteroide con el tiempo a medida que recogía material de fuentes extrañas, al igual que la Tierra.
“Aunque la materia orgánica no sugiere directamente que el asteroide transporta vida, nos dice que lleva las mismas materias primas que proporcionaron materia prima inicial para el origen de la vida en la Tierra”, dijo Chan.
Los hallazgos del estudio se publicaron en la revista Scientific Reports.
Cómo surgió la materia orgánica en Itokawa
Itokawa está clasificado como un asteroide de “tipo pedregoso” (tipo S). Este tipo constituye una buena parte de las rocas del cinturón de asteroides interior y comprende la mayoría de los meteoritos de la Tierra. Los científicos creen que Itokawa de pila de goma; se volvió a acumular a partir de materiales de un cuerpo padre metamorfoseado, que antes era grande y que chocó con otra roca.
Desde el regreso de Hayabusa hace una década, se han analizado menos de 10 de las 900 partículas de Itokawa. Todos los análisis arrojaron evidencia de materia orgánica y agua, pero ninguno pudo determinar de dónde provenían los orgánicos.
Con esto en mente, Chan y su equipo tomaron un grano de las muestras de Itokawa y analizaron su composición química para aprender más sobre su contenido orgánico y de agua. Su análisis mostró que el grano contenía grafito, una forma cristalina de carbono, y carbono poliaromático.
Más importante aún, si bien algunos de estos materiales orgánicos se calentaron, otros no. Esto sugiere que Itokawa recogió orgánicos de fuentes extrañas cercanas después de enfriarse.
“La presencia de materia orgánica sin calentar muy cerca significa que la infusión de materia orgánica primitiva llegó a la superficie de Itokawa después de que el asteroide se enfrió”.
El asteroide, concluyeron los investigadores, había estado evolucionando durante miles de millones de años al recoger moléculas de agua y materia orgánica de materiales extraños. Después de volver a acretar, pasó por un calentamiento extremo, deshidratación, rehidratación y contaminación con sustancias orgánicas.
“Estos hallazgos son realmente emocionantes ya que revelan detalles complejos de la historia de un asteroide y cómo su vía de evolución es tan similar a la de la Tierra prebiótica”.
El estudio también apunta a la posibilidad de vida extraterrestre fuera del sistema solar.
“Si otros sistemas en otras partes del universo en general tuvieran las mismas condiciones favorables que la Tierra primitiva, estos ingredientes crudos que [son] transportados por estos asteroides podrían haber iniciado la vida en otros lugares”, señaló Chan. El desafío de estudiar los asteroides de tipo S.
El descubrimiento fue bastante sorprendente, según Chan, porque la mayoría de tipo S solo contienen pequeñas cantidades de agua y compuestos orgánicos. La recolección de material de tales asteroides también es extremadamente desafiante para misiones como Hayabusa, que recogen muestras de suelo de la superficie del asteroide mediante touchdowns rápidos.
“Los investigadores han estado intentando buscar materia orgánica de muestras de Hayabusa en el pasado, y fue muy difícil probar que el material orgánico era autóctono del asteroide”.
«Solo un grupo de científicos logró encontrar agua en una muestra de Hayabusa en 2019, pero no observaron el contenido orgánico», agregó Chan.
Al mismo tiempo, los investigadores esperaban encontrar materia orgánica porque la misión observó una gran roca negra en la superficie de Itokawa en 2005. Se cree que esta roca, según Chan, es un meteorito carbonoso.
El estudio se produjo unos meses después de que la misión Hayabusa 2 de JAXA regresara con muestras de suelo del asteroide Ryugu, y el OSIRIS-REx de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio despegó con éxito del asteroide Bennu con muestras de suelo para llevarlas a casa.
La comparación de esas muestras con los granos de Itokawa seguramente enriquecerá nuestra comprensión de cómo evolucionan los asteroides y dónde se originó la materia orgánica.
