la civilización azteca.

¿Hubo una civilización en la Tierra antes que los humanos?


¿Cómo sabe que es la única vez que ha habido una civilización en nuestro propio planeta? Estamos acostumbrados a imaginar civilizaciones extintas en términos de las estatuas hundidas y las ruinas subterráneas.

Este tipo de artefactos de sociedades anteriores están bien si solo está interesado en escalas de tiempo de algunos miles de años. Pero una vez que recupera un reloj de decenas de millones o cientos de millones de años, las cosas se vuelven más complicadas.

Cuando se trata de evidencia directa de una civilización industrial, como ciudades, fábricas y carreteras, el registro geológico no se remonta al período Cuaternario hace 2.6 millones de años. Por ejemplo, el tramo de superficie antigua más grande a gran escala se encuentra en el desierto de Negev.

Tiene «solo» 1.8 millones de años de antigüedad: Las superficies más antiguas son en su mayoría visibles en sección transversal. Se visualizan a través de algo parecido a un acantilado o cortes de roca.

00 Civilización: ¿Cuánto durarán rastros de la nuestra? 00

Retrocede mucho más que el Cuaternario y todo ha sido convertido y convertido en polvo

Y, si volvemos tan lejos, ya no hablaremos de civilizaciones humanas. Homo sapiens no hizo su aparición en el planeta hasta hace 300.000 años más o menos. Eso significa que la pregunta se traslada a otras especies.

Entonces, ¿podrían los investigadores encontrar evidencia clara de que una especie antigua construyó una civilización industrial relativamente efímera mucho antes que la nuestra?. Tal vez, por ejemplo, algún mamífero primitivo se elevó brevemente a la construcción de la civilización durante la época del Paleoceno hace unos 60 millones de años. Hay fósiles, por supuesto.

Pero la fracción de vida que se fosiliza es siempre minúscula y varía mucho según el tiempo y el hábitat. Sería fácil, por lo tanto, perder una civilización industrial que solo duró 100.000 años. Esto sería 500 veces más de lo que nuestra civilización industrial ha hecho hasta ahora.

Dado que toda la evidencia directa desaparecería hace muchos millones de años: ¿Qué tipo de evidencia podría existir todavía? La mejor manera de responder a esta pregunta es averiguar qué evidencia dejaríamos si la civilización humana colapsara en su etapa actual de desarrollo.

Ahora que nuestra civilización industrial se ha vuelto verdaderamente global, la actividad colectiva de la humanidad está estableciendo una variedad de rastros que serán detectables por los científicos 100 millones de años en el futuro.

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El uso extensivo de fertilizantes, por ejemplo, mantiene alimentados a 7 mil millones de personas, pero también significa que estamos redirigiendo los flujos de nitrógeno del planeta hacia la producción de alimentos. Los futuros investigadores deberían ver esto en las características del nitrógeno que aparece en los sedimentos de nuestra época.

Del mismo modo, nuestro insaciable apetito por los elementos de tierras raras utilizados en artilugios electrónicos. Muchos de estos átomos ahora están deambulando por la superficie del planeta debido a nosotros de lo que sería el caso. También pueden aparecer en futuros sedimentos también. Y luego está todo ese plástico.

Los estudios han demostrado que se están depositando cantidades cada vez mayores de «desechos marinos» de plástico en el fondo marino, desde zonas costeras hasta cuencas profundas e incluso en el Ártico. El viento, el sol y las olas reducen los artefactos plásticos a gran escala.

Dejan los mares llenos de partículas de plástico microscópicas que eventualmente lloverán en el fondo del océano. Se crea así una capa que podría persistir durante escalas de tiempo geológicas.

La gran pregunta es cuánto durará cualquiera de estos rastros de nuestra civilización.

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En nuestro estudio, encontramos que cada uno tenía la posibilidad de convertirlo en sedimentos futuros. Irónicamente, sin embargo, el marcador más prometedor de la presencia de la humanidad como una civilización avanzada, es un subproducto de una actividad que puede amenazarlo más.

Cuando quemamos combustibles fósiles, estamos liberando carbono en la atmósfera. El carbono una vez fue parte de los tejidos vivos. Este antiguo carbono se agota en una de las tres variedades naturales de ese elemento, o isótopos.

Mientras más combustibles fósiles quememos, más cambia el equilibrio de estos isótopos de carbono. Los científicos de la atmósfera llaman a este cambio el efecto Suess. El cambio en las proporciones isotópicas de carbono debido al uso de combustibles fósiles es fácil de ver en el último siglo.

Los aumentos de temperatura también dejan señales isotópicas. Estos cambios deberían ser evidentes para cualquier científico futuro, que analice químicamente capas de roca expuestas de nuestra época.

Junto con estos picos, esta capa de antropoceno también podría contener picos breves en nitrógeno, nanopartículas de plástico e incluso esteroides sintéticos. Entonces, si estos son rastros, nuestra civilización está destinada a irse al futuro. Hace 56 millones de años, la Tierra pasó por el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM).

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Durante el PETM, la temperatura promedio del planeta subió hasta 15 grados Fahrenheit por encima de lo que experimentamos hoy. Era un mundo casi sin hielo. Las temperaturas típicas de verano en los polos alcanzaban casi 70 grados Fahrenheit.

Al observar el registro isotópico del PETM, los científicos ven que las proporciones de isótopos de carbono y oxígeno se disparan exactamente de la manera que esperamos ver en el registro del Antropoceno. También hay otros eventos como el PETM en la historia de la Tierra.

Estos eventos se muestran rastros como nuestra hipotética señal del Antropoceno. Estos incluyen un evento unos millones de años después de que el PETM se denominó Capas Eocenas de Origen Misterioso, y eventos masivos en el Cretáceo que dejaron el océano sin oxígeno durante muchos milenios (o incluso más).

¿Son estos eventos indicaciones de civilizaciones industriales no humanas previas? Casi seguro que no. Si bien hay evidencia de que el PETM pudo haber sido impulsado por una liberación masiva de carbono fósil enterrado al aire, lo que importa es la escala de tiempo de estos cambios. Los picos de isótopos de PETM se elevan y caen durante unos cientos de miles de años.

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Pero lo que hace que el Antropoceno sea tan notable en términos de la historia de la Tierra es la velocidad a la que estamos descargando carbono fósil en la atmósfera. Ha habido períodos geológicos en los que el CO2 de la Tierra ha sido tan alto o más alto que el de hoy.

Pero nunca antes en la historia de miles de millones de años en el planeta se ha vertido tanta cantidad de carbono enterrado a la atmósfera tan rápidamente. Entonces, los picos isotópicos que vemos en el registro geológico pueden no ser lo suficientemente puntiagudos para ajustarse a la ley de la hipótesis siluriana.

Pero hay un acertijo aquí. Si la actividad industrial de una especie anterior es de corta duración, es posible que no podamos verla fácilmente. Los picos de PETM en su mayoría nos muestran las escalas de tiempo de la Tierra para responder a lo que sea que lo haya causado.

Pero no necesariamente a la escala de tiempo de la causa. Podría llevar tanto métodos de detección dedicados como novedosos encontrar evidencia de un evento verdaderamente efímero en sedimentos antiguos. Si no lo está buscando explícitamente, es posible que no lo vea. Ese reconocimiento fue, tal vez, la conclusión más concreta de este estudio.

Al preguntar sobre las civilizaciones perdidas en el tiempo profundo, también estamos preguntando sobre la posibilidad de reglas universales que guíen la evolución de todas las biosferas en todo su potencial creativo, incluida la aparición de civilizaciones. Incluso sin los paleocenianos que conducen la recogida, ahora solo estamos aprendiendo a ver cuán rico podría ser ese potencial.

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