Energía limpia casi ilimitada en forma de fusión nuclear
Los científicos están cada vez más cerca de aprovechar la misma fuente de energía que alimenta al sol y puede que algún día nos brinde una fuente casi ilimitada de energía limpia en forma de fusión nuclear.
Investigadores del Joint European Torus (JET) establecieron recientemente un récord de calor para el reactor de fusión nuclear sostenida más grande jamás registrado. Se registró en 59 megajulios Energía limpia de calor, que es más del doble del récord anterior. Aunque el destello de calor solo duró cinco segundos, fue un momento increíblemente prometedor en la búsqueda de energía más limpia y marcó un logro significativo después de más de 20 años de pruebas y ajustes para encontrar el enfoque correcto.
Todo tuvo lugar dentro del JET tokamak, un reactor circular que se asemeja a una rosquilla. JET es parte del Centro Culham para la Energía de Fusión cerca de Oxford, Inglaterra, y es el laboratorio nacional del Reino Unido para la investigación de la fusión nuclear.
En la fusión nuclear, dos núcleos atómicos livianos sobrecalentados se combinan para crear un núcleo atómico más pesado para liberar una cantidad significativa de energía. En este ejemplo, los átomos de hidrógeno se combinan para crear helio. Luego, los gases ionizados dentro del JET se calentaron a una temperatura que es 10 veces más alta que la del sol: 150 millones de grados Celsius.
El CEO de EUROfusion, Tony Donne, dijo: «Nuestro experimento mostró por primera vez que es posible tener un proceso de fusión sostenido utilizando exactamente la misma mezcla de combustible planificada para futuras plantas de energía de fusión».
El director ejecutivo de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido, el Dr. Ian Chapman, dijo a The Guardian: “Estos resultados históricos nos han llevado un paso más cerca de conquistar uno de los mayores desafíos científicos y de ingeniería de todos. Está claro que debemos hacer cambios significativos para abordar los efectos del cambio climático, y la fusión ofrece mucho potencial”.
La fusión nuclear es más segura y produce muchos menos desechos que la fisión nuclear utilizada en la energía nuclear
En el experimento JET, los científicos combinaron tritio y deuterio , dos isótopos de hidrógeno, para crear gas helio. Los isótopos de hidrógeno están contenidos dentro del túnel del tokamak por un poderoso campo magnético, luego se sobrecalientan hasta que alcanzan una temperatura mucho mayor que la del sol. Esto hace que los núcleos de los átomos se estrellen en una reacción conocida como fusión nuclear, generando una gran cantidad de energía en relación con la cantidad de combustible utilizado.
Este no es el mismo proceso utilizado para la energía nuclear, que se basa en la fisión o división de átomos. La fisión nuclear crea desechos que pueden ser radiactivos durante decenas de miles de años y es altamente peligroso en accidentes, como el desastre de Fukushima que ocurrió en Japón en 2011.
Fusion es mucho más seguro y produce muy pocos residuos. Solo necesita una pequeña cantidad de combustible , que puede provenir de abundantes fuentes naturales como elementos que se encuentran en el agua de mar.
Tony Roulstone de la Universidad de Cambridge explicó: “La energía que se puede obtener del combustible deuterio y tritio es enorme. Por ejemplo, alimentar toda la demanda eléctrica actual del Reino Unido durante un día requeriría 0,5 toneladas de deuterio, que podría extraerse del agua de mar, donde su concentración es baja pero abundante”.
Los resultados del equipo demuestran que la fusión nuclear es una posibilidad muy real y bien podría ser una fuente viable de energía limpia. Sin embargo, los expertos advierten que, a pesar de los resultados prometedores, dominar la fusión nuclear para que pueda usarse como una fuente de energía cotidiana podría estar muy lejos.
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