Mariposas y flores en el jardín – En profundidad

En verano puede ver mariposas y flores en el jardín. Habrá notado que las mariposas tienen un gran par de alas para su tamaño. Vuelan con alas que pueden pesarlos y permitir que los depredadores los alcancen. 

Pero resulta que las mariposas tienen un estilo de despegue único que las hace más rápidas.

 

En un estudio publicado en el Journal of the Royal Surface Interface, investigadores de la Universidad de Lund en Suecia encontraron que las mariposas «aplauden» sus alas para generar empuje. Pero en lugar de golpearlos como dos superficies planas, forman un «bolsillo» que atrapa más aire y les proporciona un impulso adicional de velocidad durante el despegue.

«Si eres una mariposa que puede despegar más rápido que las demás, eso te da una ventaja obvia», dijo Per Henningsson, biólogo y uno de los investigadores del estudio.

 

La compleja técnica de propulsión de las mariposas

Los científicos llevan mucho tiempo desconcertados sobre cómo se mueven las mariposas por el aire. Estos bonitos insectos no son como otros animales voladores, como pájaros y murciélagos.

«Tienen una forma de ala muy extrema: alas muy grandes, cortas pero muy anchas en comparación con su pequeño cuerpo … Eso es un poco complicado porque ese tipo de ala es bastante ineficiente«, explicó Henningsson.

Las mariposas son presa de una variedad de animales, como ranas, arañas, lagartos y pájaros. Con muchas criaturas en la cola, están expuestas a un gran peligro. “Entonces es una fuerte presión selectiva porque es una cuestión de vida o muerte”, dijo Henningsson.

 

Estudios anteriores han demostrado que las mariposas baten sus alas al final del movimiento ascendente para generar propulsión. Pero faltan datos sobre ese aplauso.

Con ese fin, los investigadores las grabaron volando libremente en cámara lenta para aprender más sobre este movimiento de vuelo. Descubrieron que las alas forman una copa durante el movimiento ascendente, justo antes de aplaudir, para generar empuje. Las criaturas aladas encuentran soporte de peso durante el movimiento descendente.

Los investigadores también observaron que las mariposas realizan el aplauso «de una manera mucho más avanzada» de lo que se pensaba. Cuando sus alas se encuentran, no son solo dos superficies planas que chocan; en cambio, forman un «bolsillo» que captura más aire y mejora la velocidad de las mariposas.

 

El estilo de despegue de las mariposas es una ventaja evolutiva

Como parte de su experimento, los investigadores crearon dos pares de alas mecánicas simples, una rígida y la otra flexible como verdaderas alas de mariposa. El equipo descubrió que las alas flexibles eran un 28 por ciento más eficientes energéticamente y un 22 por ciento mejores para generar fuerza que las rígidas.

Henningsson dijo que todavía no está claro si las mariposas usan la técnica de bolsillo mientras están en vuelo libre, pero durante la fase de despegue, definitivamente lo hacen mucho. Los investigadores creen que la técnica de despegue mejorada les da a las mariposas una ventaja evolutiva que les ayuda a escapar de los depredadores.

 

“Para minimizar el riesgo de captura, las mariposas suelen despegar muy rápido y repentinamente, y muchas de ellas vuelan de manera errática e impredecible”, dijo Henningsson. 

Agregó que sus hallazgos pueden usarse para desarrollar drones que usen el mismo estilo que las mariposas. El año pasado, un equipo internacional de ingenieros desarrolló un dron del tamaño de un pájaro basado en el vencejo común. Llamado «ornitóptero», el dron bate sus alas para generar un empuje hacia adelante. Es un volante eficiente que puede evitar colisiones y tiene el potencial de navegar con seguridad en áreas concurridas.

«Las personas que están trabajando en estos diseños … deben analizar este comportamiento en forma de copa, ya que se puede obtener mucha eficiencia y eficacia», dijo Henningsson.

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