Productos químicos que se encuentran en productos de limpieza
Los expertos están dando la alarma sobre cierta familia de productos químicos que se encuentran en varios productos de limpieza comerciales.
Los compuestos de amonio cuaternario, o quats, son sustancias químicas cargadas que pueden matar bacterias, virus y otros microorganismos. Pero aunque son desinfectantes efectivos, los investigadores encontraron que los quats pueden dar lugar a problemas ambientales y de salud graves, como resistencia a los antibióticos, defectos de nacimiento, problemas de fertilidad y toxicidad marina.
Peligros para la salud y el medio ambiente de los quats
La pandemia de COVID-19 aumentó la demanda de productos de limpieza como las toallitas Lysol que utilizan quats como ingredientes activos. Las ventas de toallitas Lysol, por ejemplo, aumentaron casi un 50 por ciento en la primavera del año pasado. Mientras tanto, las ventas anuales de desinfectantes en aerosol, una gran fracción de los cuales contienen quats, se duplicaron.
“Estamos en una era ahora donde la concentración de quats es ciertamente más alta que nunca”, dijo William Arnold, un ingeniero ambiental de la Universidad de Minnesota.
En un estudio del año pasado, Arnold y sus colegas encontraron que es probable que se acumulen mayores concentraciones de quats en las plantas de aguas residuales, que no habían podido mantenerse al día con el aumento en el uso de desinfectantes. Aunque los quats se eliminan durante el proceso de tratamiento de aguas residuales, según Arnold y su equipo, todavía se encuentran en entornos marinos donde pueden interrumpir las cadenas alimentarias acuáticas.
Los quats pueden estimular la resistencia a los antibióticos
Los quats también pueden fomentar el aumento de gérmenes resistentes a los antibióticos. Muchos tipos de bacterias están mejorando en el reconocimiento de los quats, dijo Kevin Minbiole, un químico de la Universidad de Villanova que estudia cómo los quats afectan a las bacterias y los virus.
Las bacterias también pueden desarrollar una amplia resistencia que bloquea los ataques de otros tipos de antisépticos. Esta “resistencia cruzada” ocurre cuando los cambios que hacen los microbios para sobrevivir a una amenaza los hacen aptos para sobrevivir también a otras amenazas.
“Esos cambios hacen que las bacterias sean capaces de sobrevivir a diferentes compuestos, diferentes químicos que no se habían visto antes”, explicó Beatriz Pereira, una estudiante recién graduada en microbiología de la Universidad de California en Davis.
En el laboratorio, Pereira observó que las bacterias desarrollan resistencia a ciertos tipos de quats incluso cuando se exponen a bajas concentraciones. Los microbios renovaron sus defensas para fortalecer sus membranas externas, que es una forma común de desarrollar resistencia cruzada.
Sin embargo, aún no está claro si las bacterias en la naturaleza pueden desarrollar resistencia a los antibióticos con los niveles actuales de contaminación del quat. Pero para Pereira, esos experimentos de laboratorio sugieren que la mejor manera de abordar la resistencia a los antibióticos es considerar si se debe detener el uso de estos químicos tóxicos.
La exposición al quat es mala para la salud
Theresa Hrubec, bióloga del Instituto Politécnico y de la Universidad Estatal de Virginia, estaba llevando a cabo una investigación en ratones cuando observó que sus sujetos animales estaban desarrollando defectos de nacimiento. Después de descartar cualquier error del experimento de su parte, supuso que los ratones podrían haber sido dosificados involuntariamente con quats. La instalación acababa de empezar a utilizar quats para la desinfección.
Desde entonces, Hrubec realizó algunos estudios en animales que relacionan los quats con defectos de nacimiento y disminución de la fertilidad. Para esos estudios, ella y su equipo alimentaron a los ratones con una mezcla de dos desinfectantes quat comunes en dosis altas durante varias semanas antes de evaluarlos para detectar defectos de nacimiento fetales o signos de disminución de la fertilidad.
Se descubrió que los ratones expuestos a los quats tenían más probabilidades de desarrollar defectos del tubo neural, un defecto de nacimiento en etapa temprana. Mientras tanto, el número y el tamaño de las camadas nacidas disminuyó.
Los quats también pueden inflamar los pulmones. Un estudio de 2010 con ratones muestra que la inhalación de altas concentraciones de quats puede aumentar los niveles de inflamación y muerte celular. Hrubec y su equipo también realizaron un estudio en humanos y encontraron que los niveles de quat en la sangre están asociados con niveles más altos de inflamación y disminución de la función mitocondrial. Si bien sus resultados son preliminares, el estudio se encuentra entre los primeros en monitorear los niveles de quat en humanos.
Tomando medidas para reducir el uso de quat
Algunos estados ya están investigando el impacto ambiental y de salud de los quats. California, por ejemplo, incluyó recientemente estos productos químicos en su programa de biomonitoreo. Después de revisar los datos de los investigadores, el panel asesor de Biomonitoring California votó el año pasado para agregar quats a la lista de productos químicos que se pueden considerar para estudios futuros.
El Instituto de Reducción del Uso de Tóxicos de Massachusetts también está buscando realizar estudios sobre quats. Liz Harriman, subdirectora del instituto, dijo que se vieron obligados a examinar estos desinfectantes más de cerca porque la gente los usa con más frecuencia desde el inicio de la pandemia.
Si bien la investigación aún está en curso, los expertos recomiendan utilizar alternativas más seguras para reducir el uso de quats. Samara Geller de la organización sin fines de lucro Environmental Working Group recomienda productos cuyo ingrediente principal es ácido cítrico, ácido láctico o peróxido de hidrógeno. Puede comprobar los ingredientes del producto, visite la Agencia de Protección del Medio Ambiente ‘s directorio de desinfectantes , que enumera productos por principio activo.
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