Vida Microbiana en el desierto más seco de la Tierra

Un equipo internacional de investigadores encontró una comunidad diversa de vida microbiana a un pie debajo del desierto de Atacama en América del Sur. El desierto es conocido como la región no polar más seca de la Tierra y, por lo tanto, se considera un análogo de Marte.

Un estudio publicado en Scientific Reports sugiere que Marte probablemente fue habitable en el pasado e incluso podría albergar vida hasta el día de hoy. 

 

“Este descubrimiento sugiere que algo similar pudo haber ocurrido hace miles de millones de años, o aún puede estar ocurriendo, en Marte”, dijo el coautor Alberto G. Fairen de la Universidad de Cornell y el  Centro de Astrobiología en España.

 

La región hiperárida de Yungay alberga una rica vida microbiana

La región de Yungay del desierto de Atacama es uno de los mejores análogos de Marte. La región es  uno de los entornos más secos y más irradiados de la Tierra. Alberga poblaciones extremadamente bajas de vida microbiana y tiene suelos altamente oxidantes con bajo contenido orgánico.

Si bien las condiciones ambientales precisas en los primeros tiempos de Marte aún se desconocen en gran medida, investigaciones anteriores mostraron que Yungay comparte profundas similitudes con el terreno de los primeros tiempos de Marte. Las esmectitas, por ejemplo, se detectaron tanto en Yungay como en algunos de los cráteres de impacto en Marte.

Las esmectitas son minerales arcillosos que se  forman a partir de las interacciones entre la roca y el agua. Debido a que el agua líquida se considera un requisito previo para la vida, estos minerales arcillosos son los principales objetivos de los estudios que buscan signos de vida marciana.

 

“[Las arcillas] conservan los compuestos orgánicos y los biomarcadores extremadamente bien y son abundantes en Marte”, dijo Fairen.

Para evaluar la habitabilidad microbiana de las esmectitas y el potencial para preservar las firmas biológicas, Fairén y sus colegas cavaron un pozo de 11 pulgadas en el medio de Yungay. Encontraron una capa de suelo húmedo rico en esmectitas y descubrieron que estaba repleta de al menos 30 especies de arqueas y bacterias unicelulares metabólicamente activas y amantes de la sal.

Los investigadores cavaron cuatro zanjas más en el área y confirmaron la existencia de un fenómeno generalizado y sostenido de disponibilidad de agua subterránea en Yungay. El hallazgo, según los investigadores, marca la primera vez que se encuentra suelo subterráneo húmedo y rico en arcilla en las áreas hiperáridas del desierto de Atacama.

 

El equipo vinculó la arcilla húmeda con los eventos de lluvia inusualmente intensos en Yungay durante los últimos años. En marzo de 2015, Yungay recibió? Alrededor? 35 milímetros de precipitación en el transcurso de varios días. En 2017, las lluvias incluso formaron pequeñas lagunas en la región. Antes de esto, la formación de lagunas nunca se había observado en Yungay durante los últimos 500 años.

 

Buscando señales de vida marciana

Estos hallazgos, según los investigadores, apoyan la idea de que el primer Marte albergaba nichos habitables debajo de la superficie, especialmente durante los primeros mil millones de años de su historia. Si los microbios existieron en Marte en el pasado, es probable que sus biomarcadores se conserven en la arcilla.

«Si los microbios todavía existen hoy», agregó Fairen, «la última vida marciana posible aún puede estar descansando allí».

 

El equipo dijo que su estudio podría ayudar a las misiones rover en curso y planificadas al planeta rojo, como la misión Mars 2020 de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). El rover Perseverance de la NASA se lanzó al espacio en julio de este año y se espera que llegue a Marte en febrero de 2021.

El objetivo principal de Perseverance es buscar biofirmas conservadas en suelo marciano. Un área de interés es el cráter Gale, que es rico en esmectitas y, por lo tanto, puede haber sido habitable para microorganismos. Si Perseverance encuentra características minerales similares a las de Yungay, el cráter debería ser un objetivo de alta prioridad para el muestreo.

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