Información de incendios forestales en el mundo – Análisis
Información de incendios forestales en el mundo. El humo de los incendios forestales contiene diferentes gases traza, aerosoles y compuestos que pueden afectar tanto a la salud humana como al medio ambiente.
Uno de esos compuestos, llamado ácido nitroso, a menudo está subrepresentado en los modelos atmosféricos a pesar de su papel en la contaminación del aire. Pero un nuevo informe está cambiando eso.
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Estos hallazgos arrojan luz sobre cómo el humo de los incendios forestales podría influir en la contaminación del aire a grandes distancias, de manera similar a cómo el humo de los incendios forestales a lo largo de la costa oeste de EE. UU. Ha estado afectando a los residentes de la costa este, dijo el coautor Rainer Volkamer de CU Boulder. Sus hallazgos aparecieron en línea en Nature Geoscience
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El papel del ácido nitroso en la contaminación por ozono
El ácido nitroso es el principal precursor del radical hidroxilo (OH). El OH es el oxidante natural más importante de la troposfera, donde ocurren las condiciones climáticas. El OH se llama a menudo el «detergente» de la atmósfera porque puede «limpiar» o degradar los contaminantes del aire y los gases traza dañinos.
Sin embargo, el OH también contribuye a la producción de ozono a nivel del suelo. A diferencia del ozono estratosférico beneficioso que absorbe la radiación del sol, el ozono a nivel del suelo es un gas incoloro e irritante que puede provocar problemas de salud en los seres humanos. También es el ingrediente principal del smog, una especie de intensa contaminación del aire.
Utilizando tanto mediciones globales de un instrumento satelital como datos de un instrumento basado en aviones, Volkamer y sus colegas encontraron que los incendios forestales reales producen niveles más altos de ácido nitroso que las estimaciones anteriores basadas en datos de laboratorio. Se cree que este ácido nitroso añadido aumenta la producción de ozono.
Además, el grupo también encontró que los niveles de emisiones de ácido nitroso difieren según el paisaje. Por ejemplo, las sabanas y los pastizales tenían las emisiones de ácido nitroso más bajas. Mientras tanto, los bosques de hoja perenne extratropicales exhibieron los niveles más altos de emisiones de ácido nitroso.
En total, estos hallazgos sugieren que los incendios forestales están impulsando las emisiones globales de ácido nitroso. Las estimaciones contrastantes de las emisiones de ácido nitroso también sugieren que los científicos han subestimado cuánto el humo de los incendios forestales termina contribuyendo a la producción de ozono dañino a nivel del suelo.
En el futuro, esta investigación podría ayudar a los científicos a realizar un mejor seguimiento de cómo el humo de los incendios forestales se propaga a favor del viento e impulsa la formación de contaminación por ozono que daña los pulmones y los cultivos, agregó Volkamer.
Los impactos de la contaminación por ozono
Los seres humanos, los animales e incluso las plantas pueden sufrir los efectos nocivos de la inhalación de ozono a nivel del suelo. En los seres humanos, la inhalación de ozono puede provocar sibilancias y dificultad para respirar, así como dolor de pecho y tos. La exposición al ozono también puede comprometer los pulmones y exacerbar las condiciones pulmonares preexistentes.
Además, la exposición a largo plazo a concentraciones más altas de ozono puede provocar daño pulmonar permanente. Pero incluso a niveles de exposición más bajos, también se ha demostrado que el ozono contribuye a resultados adversos para la salud. Estudios recientes, por ejemplo, encontraron evidencia de que el ozono contribuye a la muerte prematura entre los trabajadores agrícolas al aire libre.
El ozono a nivel del suelo también afecta la respiración de animales y plantas. Pero más que sus efectos inmediatos sobre la salud animal, la prevalencia del ozono puede afectar hábitats enteros. Los insectos, peces y otros animales podrían comenzar a buscar hábitats más saludables si los niveles de ozono no disminuyen.
Este desplazamiento podría afectar la salud del propio hábitat y, con él, el suelo y las plantas. Cuando el ozono ingresa a las hojas de las plantas, también puede ralentizar el crecimiento de las plantas y ponerlas en mayor riesgo de enfermedades y daños por otros contaminantes del aire.
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