Polietileno, polipropileno y poliestireno en el fondo del océano
Podría haber entre ocho y 14 millones de toneladas de microplásticos (polietileno, polipropileno y poliestireno) en el océano, según un informe innovador que es la primera estimación mundial de microplásticos en el fondo del océano.
Publicado en la revista Frontiers in Marine Science, el informe ofrece una visión de la escala de los microplásticos (fragmentos minúsculos de plástico) que se acumulan en el fondo del océano sin ser molestados ni detectados.
Además, el informe encontró que la cantidad de microplásticos que ensucian el fondo del océano es hasta 35 veces mayor que la que se encuentra flotando en la superficie del océano.
En total, sus hallazgos revelan que los microplásticos, de hecho, se están hundiendo hasta el fondo del océano, dijo la autora principal Justine Barrett de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia (CSIRO).
Pero dado que se espera que la producción de plástico y la contaminación aumenten en el futuro cercano, estos hallazgos también son una llamada de atención, escribieron Barrett y su equipo.
Solo una fracción del panorama general
Saber cuánto plástico se hunde en el fondo del océano es una parte importante para comprender la crisis mundial de contaminación por plástico.
Con este fin, Barrett y sus colegas de CSIRO recolectaron muestras de arena y sedimentos utilizando un submarino robótico a profundidades de hasta 3.000 metros (9.850 pies) en sitios hasta 4 kilómetros (2.5 millas) de la costa de Australia del Sur.
En total, el submarino recogió 51 muestras de aguas profundas. Al analizar estas muestras, los investigadores encontraron hasta 13,6 partículas de plástico por gramo de sedimento.
Esta cantidad es hasta 25 veces más que la cantidad de microplásticos que los científicos encontraron en estudios anteriores de aguas profundas. También es mucho más alta que la que se encuentra en los sedimentos de aguas profundas de otros océanos.
Además, sus resultados mostraron que la cantidad de piezas de microplástico en el fondo del océano era mayor en áreas donde también había más basura plástica flotante en la superficie. Esta observación sugiere que los «puntos calientes» de microplásticos superficiales podrían reflejarse a continuación, escribieron los investigadores.
Pero incluso con su asombrosa estimación de ocho a 14 millones de toneladas de microplásticos, los investigadores notaron que las estimaciones eran conservadoras dado que las muestras de aguas profundas se obtuvieron de sitios remotos.
Los investigadores también especularon que los microbios en el océano podrían estar pesando el plástico, haciendo que se hundan y se acumulen en el fondo del océano.
En total, estos hallazgos muestran que incluso las profundidades del océano son susceptibles al problema de la contaminación plástica, dijo Barrett. Ella espera que su investigación informe las estrategias de gestión de residuos y fomente oportunidades para evitar que más plástico ingrese al océano.
Carga de microplásticos marinos diez veces mayor que las estimaciones anteriores
Esta no es la primera vez que los científicos han encontrado volúmenes de microplásticos drásticamente más altos de lo que sugirieron sus estimaciones anteriores.
En una expedición de 2016, científicos del Centro Nacional de Oceanografía (NOC) en el Reino Unido encontraron de 12 a 21 millones de toneladas de polietileno, polipropileno y poliestireno flotando en el cinco por ciento superior (200 metros, 656 pies) del Océano Atlántico. Estos tres son los tipos de plástico más comunes que se tiran a la basura.
Suponiendo que el volumen de microplásticos medido en el cinco por ciento superior del océano es constante para profundidades que alcanzan los 3.000 metros, los científicos podrían estar observando unos 200 millones de toneladas de microplásticos.
Pero dado que podría haber otros tipos de plástico en las profundidades del océano y a lo largo del fondo del océano, el volumen real de microplásticos en el océano podría ser mucho mayor que 200 millones de toneladas.
En total, este avance sugiere que los expertos han subestimado el alcance de la contaminación por plásticos marinos. Sin embargo, gracias a esfuerzos de investigación como estos, los biólogos marinos pueden determinar mejor los peligros de la contaminación plástica para la vida marina y actuar en consecuencia.
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