Investigadores detectaron chillidos ultrasónicos que emanan de las plantas
Las plantas emiten “chillidos ultrasónicos” cuando están dañadas o estresadas por la sequía. Investigadores de la Universidad de Tel Aviv en Israel descubrieron esto después de colocar micrófonos cerca de plantas de tomate y tabaco. Gracias a los micrófonos, los investigadores pudieron detectar distintos sonidos que emanan de las plantas.
Los sonidos tienen una frecuencia demasiado alta para que los humanos los escuchen, pero otras plantas y algunos animales pueden ser capaces de percibirlos.
Como señalan los investigadores, los ruidos caen dentro de un rango de 20 a 100 kilohercios, que es un volumen que algunos organismos pueden detectar de manera factible desde varios metros de distancia.
Los investigadores detallaron sus hallazgos en un documento, que se publicó en el servidor de preimpresión bioRxiv.
Escuchar plantas estresadas con micrófonos
Las plantas responden al estrés de diversas formas. Pueden emitir compuestos químicos malolientes o cambiar su color y forma en respuesta a la sequía o las picaduras de plagas. Los animales parecen reconocer estas señales de estrés e incluso otras parecen detectar olores en el aire que emanan de sus vecinos asediados. Investigaciones anteriores sugieren que también reaccionan a los sonidos, pero no está claro si también pueden emitir ruidos detectables.
Para su estudio, los investigadores instalaron micrófonos cerca de las plantas de tomate y tabaco para investigar si estas emiten sonidos que podrían viajar por el aire. Las colocaron en una caja insonorizada o en un invernadero abierto. Un conjunto de cultivos se sometió a condiciones de sequía y otro a daños físicos (un tallo cortado). Un tercer grupo, por otro lado, quedó intacto.
Escuchar plantas estresadas con micrófonos
Los micrófonos captaron sonidos distintos, y algunas emitieron más gritos que otras dependiendo de la especie de planta y el factor estresante. En promedio, las de tomate estresadas por la sequía emitieron 35 chillidos ultrasónicos por hora, mientras que aquellas con tallos cortados produjeron 25. Mientras tanto, las de tabaco estresadas por la sequía emitieron 11 chillidos por hora mientras que las cosechas cortadas emitieron 15 sonidos. En comparación, las intactas emitían un sonido por hora.
Los investigadores también intentaron identificar cada grupo de plantas basándose únicamente en sus gritos característicos. Mediante el aprendizaje automático, un tipo de algoritmo de inteligencia artificial, el equipo detectó características distintas en cada conjunto de sonidos. Clasificaron los sonidos en tres categorías: secos, cortados o intactos.
Los insectos e incluso los humanos pueden escuchar las plantas
Los investigadores sugirieron que las polillas y otros insectos podrían estar escuchando los sonidos emitidos por las plantas estresadas para evaluar su condición antes de poner huevos en sus hojas. También postularon que los humanos, con las herramientas adecuadas en la mano, también podrían escuchar estas señales de estrés botánico.
«Nuestros resultados sugieren que los animales, los seres humanos y posiblemente incluso otras plantas, podrían utilizar los sonidos emitidos por una planta para obtener información sobre la condición de la planta», escribieron los autores.
No estaba claro si todas las plantas estresadas chirrían, ya que los investigadores no incluyeron las expuestas a otros factores estresantes, como enfermedades, exceso de sal y temperaturas desfavorables. Pero los autores registraron sonidos similares en otras cortadas o estresadas por la sequía, como los cactus alfileteros espinosos y las malas hierbas de ortiga muerta.
Estos hallazgos podrían tener aplicaciones prácticas en la agricultura, según Anne Visscher, miembro de biología comparativa de plantas y hongos en el Royal Botanic Gardens en el Reino Unido. No es demasiado costoso configurar la grabación en una situación de campo”.
Los investigadores recomendaron más estudios que investiguen los sonidos emitidos por las plantas. Señalaron que estos estudios podrían ofrecer nuevos conocimientos sobre la interacción de estas con el medio ambiente y proporcionar avances en la agricultura.
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