Nivel del mar: qué ciudades enfrentan mayor presión durante este siglo
El nivel del mar no aumenta de manera uniforme ni convierte automáticamente a todas las ciudades costeras en futuras zonas inundadas. El riesgo depende de cuánto suba el océano en cada región, pero también de la elevación del terreno, la subsidencia, las mareas, las tormentas, las defensas costeras y la capacidad de adaptación de cada ciudad.
Durante este siglo, grandes áreas metropolitanas situadas en deltas, costas bajas y terrenos que se hunden afrontarán una presión creciente. Miami, Nueva York, Nueva Orleans, Yakarta, Shanghái, Bangkok, Mumbai y otras ciudades costeras aparecen repetidamente en los estudios de riesgo, aunque por razones diferentes. En algunos lugares, el problema más inmediato no será la inundación permanente, sino que episodios que hoy son excepcionales se produzcan cada vez con mayor frecuencia.
Ir a la guía central
Las proyecciones tampoco describen un destino inevitable. El nivel alcanzado hacia 2100 dependerá, entre otros factores, de las emisiones futuras y de la respuesta de las grandes capas de hielo. A escala urbana, además, las consecuencias pueden modificarse mediante diques, restauración de humedales, drenaje, elevación de infraestructuras, ordenamiento territorial y sistemas de alerta.
⚠️ Recibí alertas antes que el resto
Eventos como este pueden repetirse. Enterate antes que se vuelvan noticia.
La pregunta relevante, por tanto, no es simplemente qué ciudades «quedarán bajo el agua», sino dónde una elevación progresiva del nivel del mar puede multiplicar los daños provocados por mareas, tormentas e inundaciones costeras.
Por qué el nivel del mar está subiendo y cuánto podría aumentar
El calentamiento global eleva el nivel medio del océano principalmente mediante dos procesos: el agua marina se expande al calentarse y los glaciares y mantos de hielo terrestres pierden masa. La contribución relativa de estos factores ha cambiado con el tiempo y el deshielo de Groenlandia y la Antártida es especialmente importante para las proyecciones de largo plazo.
Las mediciones de mareógrafos y, desde comienzos de la década de 1990, de altímetros instalados en satélites permiten seguir la evolución del océano con creciente precisión. Los datos muestran no solamente un aumento, sino una aceleración del nivel medio global durante las últimas décadas.
Sin embargo, hablar de una única cifra para 2100 puede resultar engañoso. Las proyecciones dependen del calentamiento futuro y contienen rangos de incertidumbre. La respuesta de las capas de hielo, especialmente en escenarios de calentamiento elevado, introduce además posibilidades de baja probabilidad pero consecuencias potencialmente muy importantes.
La herramienta de proyecciones regionales del nivel del mar basada en el Sexto Informe del IPCC, desarrollada por NASA, permite observar precisamente estas diferencias entre escenarios y regiones hasta 2150. NASA Sea Level Change Portal
Otro punto esencial es que el nivel relativo del mar puede variar mucho de una costa a otra. Movimientos verticales del terreno, circulación oceánica y redistribución de masa provocada por el deshielo modifican localmente lo que experimentan las ciudades. Por eso una proyección global nunca sustituye a una evaluación regional.
Deltas y megaciudades asiáticas concentran algunos de los mayores riesgos
Algunas de las situaciones más delicadas se encuentran en deltas densamente poblados de Asia. Allí coinciden costas extremadamente bajas, enormes concentraciones urbanas, exposición a ciclones y, en determinados lugares, una subsidencia considerable.
Yakarta constituye un caso particularmente conocido porque partes de la ciudad han experimentado hundimiento del terreno asociado, entre otros factores, a la extracción de aguas subterráneas. Bangkok, Ho Chi Minh, Shanghái y sectores del delta del río de las Perlas también combinan urbanización intensa con exposición costera. Mumbai agrega la amenaza de precipitaciones monzónicas extremas y marejadas asociadas a ciclones.
Esto muestra por qué subida del océano y hundimiento del terreno deben analizarse conjuntamente. Una ciudad puede experimentar un aumento relativo del mar mucho mayor que el promedio global cuando su superficie desciende simultáneamente.
NASA identifica a los deltas tropicales y subtropicales, las costas bajas de Asia, las islas y sectores de las costas estadounidense del Atlántico y del Golfo de México entre las áreas especialmente sensibles. NASA Sea Level Change Portal
La densidad de población multiplica las consecuencias. No se trata solamente de viviendas: puertos, aeropuertos, redes eléctricas, sistemas de saneamiento, carreteras y centros industriales suelen concentrarse junto al litoral.
Además, la exposición futura dependerá de cómo crezcan las ciudades. Construir nuevas infraestructuras en terrenos bajos puede incrementar el riesgo incluso antes de que se alcancen los niveles del mar previstos para finales de siglo.
Por eso una ciudad vulnerable no necesariamente será una ciudad abandonada. Su futuro dependerá también de cuánto pueda invertir en adaptación y de las decisiones urbanísticas adoptadas durante las próximas décadas.
Miami, Nueva York y Nueva Orleans: tres riesgos diferentes
Las ciudades estadounidenses permiten observar cómo un mismo fenómeno puede producir problemas muy distintos. Miami se encuentra sobre terrenos bajos y una geología porosa que complica algunas estrategias convencionales de defensa. Las mareas altas ya pueden causar inundaciones en determinadas zonas sin necesidad de una gran tormenta.
Nueva Orleans, en cambio, combina sectores situados a muy baja elevación, subsidencia, pérdida histórica de humedales y exposición a huracanes del Golfo de México. Sus sistemas de diques y bombeo reducen el riesgo, pero requieren mantenimiento continuo y no eliminan la posibilidad de eventos extremos.
En Nueva York, el huracán Sandy demostró en 2012 las consecuencias que puede producir una gran marejada sobre una metrópolis densamente construida. Una investigación recogida por NASA sobre la resiliencia de Nueva York estudió incluso escenarios superiores de baja probabilidad relacionados con una pérdida acelerada de hielo antártico, diferenciándolos de las proyecciones centrales. Servidor de Informes Técnicos de NASA
El dato importante para las emergencias es que no hacen falta metros de aumento para modificar considerablemente una inundación costera. Elevar el nivel de referencia desde el que parte una marejada permite que el agua alcance mayores alturas y penetre más tierra adentro.
NOAA proyectó para las costas estadounidenses un aumento medio adicional de aproximadamente 25 a 30 centímetros entre 2020 y 2050, con diferencias regionales. También estimó que hacia mediados de siglo las inundaciones costeras moderadas podrían producirse más de diez veces más frecuentemente que en la actualidad. NOAA
La evaluación de NOAA sobre aumento del nivel del mar e inundaciones costeras ilustra así un cambio fundamental: eventos actualmente infrecuentes pueden convertirse progresivamente en problemas recurrentes.
Relacionado: Cambio climático y estabilidad global – Guía esencial
Buenos Aires y otras ciudades: la amenaza no depende solo de estar junto al océano
En América Latina también existen importantes concentraciones urbanas costeras. Buenos Aires presenta una situación particular: no está directamente sobre el océano abierto, sino en el Río de la Plata, por lo que su riesgo no puede interpretarse simplemente trasladando proyecciones oceánicas globales.
Las sudestadas, los vientos persistentes y la configuración del estuario pueden elevar temporalmente el agua y producir inundaciones en áreas bajas del área metropolitana. Un nivel medio de base más elevado puede modificar las condiciones sobre las cuales actúan estos eventos, aunque la magnitud futura requiere análisis regionales específicos.
Otras ciudades latinoamericanas enfrentan combinaciones diferentes. Río de Janeiro, Recife, Cartagena, Guayaquil y áreas urbanizadas del Caribe poseen sectores bajos o infraestructuras próximas al litoral. En estos casos deben considerarse simultáneamente erosión, oleaje, marejadas, precipitaciones extremas y drenaje urbano.
Esta interacción explica por qué el cambio climático puede convertirse también en un problema de gestión de emergencias. Una tormenta que anteriormente generaba daños limitados puede actuar sobre un nivel marino mayor, mientras una lluvia intensa dificulta simultáneamente el drenaje hacia el mar.
El IPCC concluye que, sin adaptación y mitigación significativas, los riesgos para ciudades y asentamientos costeros aumentarían al menos un orden de magnitud hacia 2100. También estima que, manteniendo constantes población y protección, la población expuesta a una inundación costera de recurrencia centenaria aumenta aproximadamente un 20 % con 0,15 metros de subida media global y se duplica alrededor de 0,75 metros. IPCC
La evaluación del IPCC sobre riesgos para ciudades y asentamientos costeros muestra así que pequeñas diferencias de nivel pueden traducirse en grandes cambios de exposición.
Relacionado: Clima extremo 2026: por qué los eventos extremos están cambiando
La adaptación decidirá cuánto daño produce el mismo aumento del mar
Dos ciudades sometidas a un aumento semejante del nivel del mar pueden experimentar consecuencias radicalmente diferentes. La vulnerabilidad depende de la exposición, la infraestructura, los recursos económicos, la planificación y la preparación ante emergencias.
Las defensas duras, como diques, barreras y muros costeros, pueden proteger áreas densamente urbanizadas, pero tienen costos elevados y requieren actualizaciones conforme cambian las condiciones. Otras estrategias utilizan dunas, manglares, marismas y humedales para absorber parte de la energía del oleaje y proporcionar espacio al agua.
También será necesario adaptar edificios, carreteras, puertos, redes de transporte, plantas de tratamiento y sistemas eléctricos. En determinadas zonas, elevar estructuras o modificar códigos de construcción puede resultar viable; en otras, mantener permanentemente la ocupación podría volverse demasiado costoso.
La retirada planificada constituye la alternativa más difícil desde el punto de vista social y político. No significa que ciudades enteras deban desplazarse durante este siglo, sino que determinados barrios o infraestructuras extremadamente expuestos podrían requerir reconsiderar dónde y cómo reconstruir después de daños repetidos.
Los sistemas de emergencia tendrán además que trabajar con escenarios dinámicos. Los mapas históricos de inundación pierden utilidad si la línea de base cambia progresivamente. Será necesario combinar pronósticos meteorológicos, mareas, oleaje y proyecciones del nivel marino para identificar nuevas zonas de evacuación.
El aumento del nivel del mar, por tanto, no debe imaginarse únicamente como una línea avanzando lentamente sobre un mapa. Su efecto más inmediato en muchas ciudades será hacer más frecuentes y dañinas inundaciones que ya existen. La magnitud final dependerá del calentamiento global, pero también de decisiones tomadas mucho antes de que termine el siglo.
- Investigación y verificación de información crítica.
- Infraestructura técnica (hosting, seguridad y velocidad).
- Herramientas de monitoreo y cobertura de eventos extremos.
- Producción de guías prácticas para preparación ciudadana.
Orbes Argentina es un medio independiente especializado en emergencias, clima extremo y ciencia aplicada, con cobertura global y enfoque en riesgos del siglo XXI.
