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Agua sólida en cráteres de la luna


Investigadores de la Universidad de Brown y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) encontraron que el agua sólida en la luna puede tener fuentes además de vulcanismo y meteoritos.

En un estudio publicado en la revista Icarus, los investigadores revelaron que los depósitos de hielo en algunos de los cráteres del polo sur de la luna se formaron relativamente recientemente, lo que sugiere que deben estar involucrados otros procesos.

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Agua helada en pequeños cráteres lunares formados recientemente

Según los investigadores, se pensaba que el agua había llegado a la luna a través de meteoritos portadores de agua o de la actividad volcánica que extraía agua de las profundidades de la misma. Sin embargo, estas fuentes se aplican solo a los depósitos de hielo que se formaron hace mucho tiempo. No ha habido ningún gran impactador con agua en los últimos tiempos y los estudios mostraron que el vulcanismo cesó en la Luna hace más de mil millones de años.

«Las edades de estos depósitos pueden potencialmente decirnos algo sobre el origen del hielo, lo que nos ayuda a comprender las fuentes y la distribución del agua en el sistema solar interior», dijo el autor principal, Ariel Deutsch, del Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de Brown.

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Para su estudio, los investigadores calcularon la edad de los grandes cráteres utilizando datos del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, una nave espacial robótica que orbita la Luna desde 2009. Los depósitos de hielo no pueden ser más antiguos que el cráter, por lo que conocer la edad estimada del este último pone un límite superior a la edad del hielo.

El análisis mostró que la mayoría de los depósitos de hielo se encuentran dentro de grandes cráteres que se formaron hace unos 3.100 millones de años. Los depósitos tienen una distribución irregular a lo largo del suelo de los cráteres, lo que sugiere que el hielo de agua había sido golpeado por impactos de micrometeoritos durante un largo período de tiempo. Esto significa que estos depósitos se formaron hace mucho tiempo.

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Sin embargo, los depósitos de hielo en cráteres más pequeños parecían haberse formado recientemente debido a sus características nítidas y bien definidas, según los investigadores.

“Eso fue una sorpresa. Realmente no había habido ninguna observación de hielo en trampas frías más jóvenes antes”, dijo Deutsch. Si los depósitos de hielo en los cráteres más pequeños eran realmente más jóvenes, es probable que el agua fuera suministrada por mecanismos distintos al vulcanismo y los impactos de meteoritos.

Estos mecanismos, según los investigadores, pueden incluir un bombardeo de micrometeoritos del tamaño de un guisante o la implantación por el viento solar. Pero para estar seguros, los científicos necesitan obtener algunas muestras tomadas directamente de la luna. Afortunadamente, eso parece estar en el horizonte, ya que la NASA planea enviar humanos de regreso a la luna para 2024 como parte de su programa Artemis. El estudio, a su vez, podría ayudar al equipo de Artemis a saber qué esperar antes de aterrizar en la luna, dijeron los investigadores.

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Programa Artemis de la NASA

Artemis se compone de tres parches de misión. La primera de estas misiones es un vuelo sin tripulación, llamado Artemis I, que se lanzará el próximo año. Artemis probaré tanto el cohete Space Launch System (SLS) como la nave espacial Orion para garantizar la seguridad de las operaciones. La NASA también enviará 13 pequeños satélites a bordo del SLS para ser utilizados en investigaciones científicas y tecnológicas.

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En 2022, la agencia planea lanzar la misión Artemis II, el primer vuelo con tripulación destinado a probar las capacidades de SLS y Orion con astronautas en ellos. La tripulación volará por la luna y luego orbitará la Tierra dos veces antes de regresar a casa.

Si todo sale según lo planeado, la NASA lanzará su tercera misión, Artemis III, en 2024 para enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la luna. Los astronautas, junto con los robots de la NASA, probarán nuevas tecnologías, sondearán la luna y estudiarán la Tierra y el resto del sistema solar desde una perspectiva lunar.

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