La estimulación eléctrica de ciertos nervios puede ayudar a las personas a caminar


Un estudio ha encontrado que las personas con lesiones paralizantes de la médula espinal pueden volver a caminar con la ayuda de dispositivos eléctricos únicos que descargan ciertos nervios con estimulación electrica.

El nuevo estudio, publicado el 9 de noviembre en la revista científica revisada por pares  Nature , involucró ensayos en animales y humanos. Los investigadores identificaron un grupo específico de células nerviosas que creen que son la clave para ayudar a las personas a recuperar su capacidad para caminar después de una lesión en la médula espinal que les deja parálisis en las extremidades inferiores.

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Por contexto, la estimulación eléctrica de la médula espinal ya se está utilizando en la medicina convencional para aliviar el dolor entre las personas con lesiones de la médula espinal.

Los ensayos en humanos del estudio involucraron a nueve personas con diversos grados de parálisis en la parte inferior del cuerpo . La estimulación eléctrica aceleró la recuperación de la marcha en la mayoría de ellos.

«Imitamos la forma en que la médula espinal normalmente se activa mediante señales eléctricas del cerebro cuando caminas, estimulando eléctricamente el punto correcto de la médula espinal en el momento adecuado para mover los músculos de las piernas», dijo Jocelyne Bloch de la  Universidad de Lausana en Suiza.

La mayoría de los participantes del estudio recuperaron todas las funciones de sus extremidades inferiores con la ayuda de dispositivos eléctricos.

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Bloch y los otros investigadores implantaron dispositivos eléctricos en la médula espinal de los nueve participantes del experimento. Tenían lesiones en la médula espinal en un área similar. Seis de los participantes tenían algo de sensibilidad en las piernas, pero poca o ninguna capacidad para moverlas. Los tres restantes no podían sentir ni mover las piernas en absoluto.

Los nueve participantes se sometieron a una cirugía para implantar los electrodos en la parte superior de la médula espinal inferior, justo debajo del músculo y el hueso, pero fuera de la membrana que recubre los nervios de la columna.

Luego, a los participantes se les dio cinco meses para entrenar con sus implantes. Comenzaron practicando pararse, caminar y luego realizar varios ejercicios en el interior mientras usaban un arnés de soporte de peso, y el régimen de ejercicios terminó con un entrenamiento al aire libre con un andador para mantener la estabilidad.

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Los ejercicios se realizaron con el implante electrónico encendido. Pero, a medida que pasaban los meses, cuatro de los nueve participantes pudieron caminar y cargar pesas incluso con el dispositivo apagado.

Los hallazgos fueron consistentes con la hipótesis que los investigadores tenían antes del estudio: que ciertos tipos de neuronas en la columna vertebral que han perdido sus entradas del cerebro después de una lesión pueden «reactivarse o reutilizarse para restaurar el movimiento si se les da la combinación adecuada». de estimulación y rehabilitación”, escribieron los investigadores Eiman Azim y Kee Wui Huang del Instituto Salk de Estudios Biológicos en San Diego, California.

Un análisis de la actividad neuronal en la médula espinal también encontró que, a medida que cada participante recuperaba más su capacidad para caminar, la actividad general de la médula espinal disminuía en respuesta a la estimulación eléctrica. Esto sugiere que la combinación de estimulación y rehabilitación está reorganizando el sistema nervioso de tal manera que se necesitan cada vez menos células para completar acciones como caminar.

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«Cuando lo piensas, no debería sorprenderte porque en el cerebro, cuando aprendes una tarea, eso es exactamente lo que ves: hay cada vez menos neuronas activadas» a medida que mejoras, dijo el coautor principal Gregoire Courtine, neurocientífico y profesor del  Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana.

Aziz y Huang señalaron que comprender el sistema de estimulación eléctrica, conocido como estimulación eléctrica epidural, y cómo reforma los circuitos de la columna puede ayudar a futuros investigadores a «desarrollar técnicas específicas para restaurar la marcha y, potencialmente, permitir la recuperación de movimientos más complejos».

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