La tecnología Lidar de los automóviles autónomos puede dañar los ojos humanos
La tecnología Lidar (detección de luz y alcance) utiliza la luz de los láseres para medir distancias. Los reflejos producidos por estas luces láser después de rebotar en los objetos generan información precisa sobre el área circundante.
Si bien estos pulsos láser débiles ayudan a los vehículos autónomos a determinar la distancia y ver cosas, los láseres lidar pueden dañar potencialmente los ojos humanos y ciertos tipos de cámaras.
Lidar se utiliza para una amplia gama de propósitos. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica lo usa para trazar un mapa de la elevación y la profundidad de la Tierra, mientras que algunos fabricantes de vehículos autónomos lo usan para hacer que los autos autónomos «vean» edificios, peatones y otras cosas en la carretera.
Jim Park escribió un artículo del 11 de marzo para TruckingInfo.com examinando la seguridad de los láseres utilizados en los escáneres lidar. Señaló que los lidars utilizados para vehículos ligeros autónomos pueden emitir energía luminosa con una longitud de onda de 905 nanómetros. Esto puede causar daños en los ojos a ciertas intensidades, lo que lleva a las autoridades a limitar la potencia de salida del lidar y restringe su alcance efectivo a unos 200 a 300 pies.
La distancia de 200 a 300 pies es ideal para conducir en la ciudad a 32 a 48 kilómetros por hora (20 a 30 millas por hora), pero no para velocidades de autopista. Se necesitan rangos de 600 a 1,000 pies cuando se conduce en una carretera para identificar peligros y proporcionar una distancia segura para detenerse. Debido a esta limitación, algunas empresas de lidar han recurrido a un láser de 1550 nanómetros que se dice que es 40 veces más potente y puede alcanzar hasta 1000 pies. Esta nueva luz láser también es más segura para los ojos humanos.
El experto en láser Jeff Hecht le dijo a TruckingInfo.com que los pulsos lidar a 1550 nanómetros no pueden penetrar el ojo humano y alcanzar la retina, lo que provoca ceguera. “El fluido ocular [dentro del ojo] es en gran parte transparente en las longitudes de onda visibles y en el exterior, a unos 1300 o 1400 nanómetros. [Pero] se vuelve casi opaco… a 1550 nanómetros”, comentó. Hecht continuó: «Por otro lado, la luz de 905 nanómetros llega a la retina y podría causar daños en los ojos».
Lidar puede causar daños significativos a las cámaras
Si bien Hecht supuso que el lidar es seguro para los ojos humanos, un incidente en enero de 2019 mostró que causó daños significativos a ciertos tipos de cámaras. Durante la feria comercial CES 2019 en Las Vegas, un asistente afirmó que un sensor lidar conectado a un vehículo dañó su cámara de casi $ 2,000.
Ars Technica informó que el ingeniero de vehículos autónomos Jit Ray Chowdhury tomó fotografías de un automóvil equipado con un sensor desarrollado por la startup lidar AEye. Desafortunadamente, todas las fotografías posteriores que tomó con la cámara tenían dos puntos en la misma área. “Me di cuenta de que todas mis fotos tenían ese lugar”, comentó Chowdhury. Continuó: “Cubrí la cámara con la tapa del objetivo y las manchas están ahí, [están] grabadas en el sensor”. El ingeniero que trabaja en la startup de movilidad Ridecell dijo que AEye le ofreció comprarle una nueva cámara.
Un informe de la BBC dijo más tarde que Chowdhury estaba satisfecho con la respuesta de AEye, pero señaló que se debería haber colocado claramente una advertencia cerca del vehículo. “Las empresas Lidar deberían probar qué tan seguras son las cámaras”, comentó el ingeniero. Según Chowdhury, otros sistemas lidar que probó y de los que tomó fotografías a corta distancia no dañaron su cámara.
En un correo electrónico al sitio web de noticias de tecnología, el fundador y director ejecutivo de AEye, Luis Dussan, reconoció que los lidars de la empresa pueden dañar los sensores de las cámaras. Explicó: “Las cámaras son hasta 1000 veces más sensibles a los láseres que los globos oculares”. Sin embargo, Dussan insistió en que los lidars no representan ningún peligro para los ojos humanos.
La Asociación Internacional de Pantallas Láser estuvo de acuerdo con los comentarios de Dussan sobre el posible efecto de los láseres en ciertas cámaras. Advirtió: “Se sabe que los sensores de las cámaras en general son más susceptibles al daño que el ojo humano”. El grupo continuó que «[la] extensión del daño puede variar ampliamente, dependiendo de [la] distancia desde la fuente, la dirección del haz y la potencia».
Varios factores juegan un papel en cómo lidar afecta a las cámaras cercanas, como la intensidad y la duración del pulso láser. Si bien los pulsos más cortos pueden medir la distancia con mayor precisión, requieren una mayor intensidad que puede afectar negativamente a los sensores de la cámara.
Lidar ha sido un punto de discusión desde el incidente de CES que involucró a Chowdhury, con la cuestión de si fue una casualidad o un problema real con los sistemas que se debaten. Hecht también señaló que las versiones más baratas de las unidades lidar podrían filtrar algo de luz en la banda inferior de 900 nanómetros, donde puede dañar las cámaras y cegar a las personas de forma permanente.
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