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Las hormigas de jardín protegen a las plantas de enfermedades


Si bien algunos jardineros consideran a las hormigas de jardín como plagas, una nueva investigación muestra que los pequeños trabajadores pueden ayudar a proteger los cultivos de al menos 14 enfermedades diferentes de las plantas.

Se reveló que las hormigas ayudan a reducir la carga bacteriana y aumentan la tasa de germinación de las plantas. Estos insectos tienen colonias de bacterias en las patas y el tórax que secretan antibióticos.

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Desafortunadamente, el autor principal Joachim Offenberg, científico senior de  la Universidad de Aarhus en Dinamarca, dijo que no saben cómo las hormigas curan exactamente las plantas enfermas. Offenberg y sus colegas especulan que las feromonas que producen estos insectos para crear rastros químicos, algunos de los cuales tienen propiedades antibióticas, tienen un efecto curativo.

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Antibióticos naturales

En una revisión de estudios que examinan el efecto de las hormigas en los patógenos de las plantas, Offenberg y su colega ecologista de Aarhus, Christian Damgaard, descubrieron que de las 30 especies de plantas que se sabe que habitan estos insectos, 18 mostraron una disminución en los efectos de los patógenos pero un aumento en seis. En total, protegieron a las plantas de al menos 14 enfermedades diferentes.

Offenberg y Damgaard dijeron que se inspiraron para examinar el potencial de estos insectos para proteger las plantas en un estudio anterior que mostró cómo la introducción de hormigas de madera en una plantación de manzanas redujo significativamente las enfermedades graves en las manzanas.

En general, sus hallazgos sugieren que esta protección contra las enfermedades de las plantas podría ser tan importante como la protección que brindan para defender a las plantas de los herbívoros.

Offenberg y Damgaard también dijeron que su investigación podría ser beneficiosa para estudiar y posiblemente desarrollar pesticidas naturales capaces de combatir más tipos de enfermedades de las plantas. También tienen la esperanza de que los antibióticos derivados de estos insectos puedan tener implicaciones de gran alcance para la agricultura.

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Precedentes prometedores

La idea de que las hormigas protegen las plantas no es un gran avance en sí misma. Los estudios han confirmado durante mucho tiempo que brindan protección a sus huéspedes botánicos al alimentarse de plagas y disuadir a otros insectos invasores.

Las hormigas pueden hacer esto debido a las bacterias que viven en el tórax o en el segmento medio de su cuerpo. Las obreras cubrirían los huevos con cepas de estas bacterias. Las hormigas luego alimentarían a las bacterias con su propio suministro personal de bacterias secretadas por las glándulas del tórax a medida que maduran.

A cambio, la bacteria ayudaría a las hormigas produciendo antibióticos, que las hormigas pueden usar para proteger a las plantas de enfermedades. También usan estos antibióticos para evitar que las enfermedades se propaguen por la colonia.

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El hecho de que las bacterias puedan producir antibióticos no es sorprendente. Por un lado, se sabe que varias bacterias que habitan en el suelo producen antibióticos. Sin embargo, lo sorprendente es que pueden usar sus antibióticos tan bien que pueden proteger las plantas con éxito.

En 2014, por ejemplo, investigadores del Instituto Max Planck de Ecología Química en Alemania estudiaron la relación mutualista entre las plantas de acacia estos insectos que viven en ellas. Las plantas les dan néctar y sus espinas huecas como alimento y alojamiento. A cambio, las hormigas luchan contra los patógenos dañinos.

En particular, los investigadores encontraron que la presencia de hormigas alteraba las poblaciones bacterianas en las hojas de las plantas, reduciendo la cantidad de patógenos dañinos. El análisis de laboratorio también mostró que ciertos patógenos vegetales eran sensibles a la aplicación de extractos de patas de hormigas. Cuando los patógenos estuvieron expuestos a esos extractos de patas, dejaron de proliferar.

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Además, los investigadores también encontraron que ciertas bacterias asociadas con las hormigas eran capaces de producir sustancias antibióticas naturales.

Mientras tanto, en 2017, los investigadores descubrieron que las hormigas de madera elaboran un «cóctel» de antibióticos hecho de resina de árbol y veneno de sus propios cuerpos para proteger a sus colonias de enfermedades. Los investigadores compararon cómo estos insectos desarrollan esta combinación con los humanos y sus cócteles de drogas.

En general, estudios como estos podrían ayudar a los científicos a aprender un par de cosas sobre el desarrollo de pesticidas ecológicos a partir de antibióticos de hormigas.

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