Oumuamua vino de un ‘Plutón alienígena’, sugiere un nuevo estudio
En 2017, un punto de luz extraño llamado Oumuamua atravesó el sistema solar. Tres años después, un equipo de científicos afirma haber descubierto qué era.
Esa luz fue el primer visitante interestelar detectado en el espacio solar.
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Los científicos expusieron varias teorías asombrosas a partir de esa breve mirada: tal vez fue una pieza de tecnología alienígena descartada. Tal vez fuera un conejito de polvo cósmico, hecho de hidrógeno congelado increíblemente frágil. Ahora, otro equipo de investigadores afirma haber resuelto el problema de ‘Oumuamua: era un iceberg de nitrógeno, argumentan, arrancado de un frígido Plutón alienígena.
Los científicos recurren a teorías exóticas para explicar ‘Oumuamua porque no se parecía a ningún cometa que nadie hubiera visto antes. No solo provenía del espacio interestelar, sino que también destellaba como el faro de un faro. Ningún telescopio tomó una imagen lo suficientemente decente como para revelar su forma, pero ese patrón regular de luz cambiante sugiere que el objeto estaba girando y era ancho y plano como un frisbee o muy largo y delgado como un cigarro.
Aún más extraño: aceleró al pasar el sol, como si fuera un motor cohete débil que bombea algún tipo de propulsor. Los cometas también hacen esto, pero su propulsor, el vapor de agua, es visible para los telescopios. Lo que sea que empujaba a ‘Oumuamua no lo era.
Ambas teorías populares anteriores sobre el origen de ‘Oumuamua fueron diseñadas para explicar ambas características del punto parpadeante distante.
La teoría de la tecnología alienígena, avanzada por el astrofísico de Harvard Avi Loeb, sugiere que el objeto era una vela ligera: un disco ancho, ultradelgado y ultraligero fabricado por alguna civilización alienígena que se aceleró debido a la presión de la radiación solar. La teoría se ajusta a los datos, pero otros científicos argumentaron que no es necesario saltar a una explicación extraterrestre. ‘Oumuamua es extraño, sí, pero principalmente porque los astrónomos simplemente no lo vieron muy bien, escribieron los investigadores en 2019 en la revista .
La teoría del conejo de polvo cósmico propone que el objeto era más o menos una nube hinchada con forma de cigarro de hidrógeno sólido y polvo interestelar. La evaporación de hidrógeno aceleraría el paso de un objeto de este tipo cerca del sol como el vapor de agua que sale de un cometa convencional. El problema con esta teoría es que no está claro si hay algún lugar en el universo lo suficientemente frío como para formar un iceberg de hidrógeno, o si tal iceberg sobreviviría el tiempo suficiente para llegar al sistema solar.
El hidrógeno se congela solo unos pocos grados por encima del cero absoluto, algo que nunca se ha visto suceder en ningún lugar del espacio, e incluso la luz distante de las estrellas lejanas y el tenue resplandor del fondo cósmico de microondas cocinarían un bloque de iceberg de hidrógeno flotante hasta la muerte si vagó por el universo durante demasiado tiempo.
Ahora, un nuevo conjunto de investigaciones descarta ambas teorías a favor de una nueva: la hipótesis del iceberg de nitrógeno.
Aún mejor: los astrónomos han visto cómo se forma hielo de nitrógeno en el espacio. La superficie de Plutón está salpicada de trozos brillantes, que se vieron cuando la sonda New Horizons de la NASA sobrevoló el planeta enano en 2015.
Con el tiempo, escribieron los investigadores, las colisiones con otros objetos distantes del sistema solar probablemente hayan golpeado alrededor de billones de fragmentos de hielo de nitrógeno al menos a 165 pies (50 metros) de ancho de la superficie de Plutón. Aproximadamente el 80% de esos fragmentos probablemente fueron expulsados al espacio interestelar. Si otros sistemas solares tienen sus propios Plutos, argumentaron los investigadores, es probable que haya muchos trozos interestelares de nitrógeno por ahí. Y los cálculos sugieren que un disco de nitrógeno sólido justo debajo de un campo de fútbol de diámetro y alrededor de 25 pies (7,5 metros) de grosor caería a través del sistema solar como lo hizo ‘Oumuamua.
Entre las explicaciones del hidrógeno y el nitrógeno, dijo, ninguna de las dos es un claro ganador. Por supuesto, los icebergs de hidrógeno existen «al borde de la viabilidad».
Pero los icebergs de nitrógeno presentan sus propios problemas.
El Observatorio Vera C. Rubin en Chile, que se pondrá en funcionamiento en 2022, podría resolver la cuestión, dijo Levine. Los telescopios actuales no pueden identificar y estudiar rápidamente objetos similares a Oumuamua. Pero el futuro telescopio está diseñado para escanear vastas franjas de cielo en busca de luces tenues y en movimiento y observarlas de cerca. Debería detectar a los visitantes interestelares con mucha más frecuencia y recopilar muchos más datos sobre ellos.
Los cálculos de Levine estiman que si se produjeran icebergs de hidrógeno en una nube de polvo interestelar ultrafrío, un estadio de aproximadamente 10 ‘Oumuamua entraría en nuestro sistema solar durante la primera ejecución de observación de una década de Vera Rubin que podría ser visible para el nuevo telescopio. Pero si ‘Oumuamua fuera un iceberg de nitrógeno interestelar, dijo Levinehe, el nuevo telescopio tendría suerte de incluso detectar uno.
Si hay muchos ‘Oumuamuas por ahí, dijo Levine, es probable que sea una señal de que la hipótesis del hidrógeno era correcta. Sin embargo, si no aparecen más ‘Oumuamuas, eso sugeriría que el iceberg de nitrógeno podría haber sido una mejor explicación, dijo Levine
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